O setor industrial e de energia da Europa consome 40% do total de água e quase um quarto da energia, sendo que grande parte do calor gerado é desperdiçado. Estima-se que o calor residual gerado pela indústria europeia atinja quase 3.000 terawatts-hora por ano, praticamente suficiente para aquecer todas as casas e apartamentos da União Europeia. Para enfrentar esse desafio, o projeto europeu iWAYS desenvolveu a tecnologia de condensadores economizadores de energia com tubos de calor (HPCE), destinada a capturar o calor que seria perdido.
O inventor da tecnologia HPCE, professor Houssam Jouhara, afirmou que a ideia surgiu do seu sonho de projetar fábricas sem chaminés, evitando emissões de gases nocivos. O HPCE utiliza tubos de calor selados, preenchidos internamente com fluido de trabalho saturado, capazes de transferir calor de forma rápida e passiva da base para o topo. Em sistemas eficientes de cogeração de calor e energia, os tubos são montados em padrões específicos, permitindo que gases residuais quentes transfiram calor para a água limpa superior, enquanto a água condensada é coletada e enviada de volta para a estação de tratamento, para reutilização.
A manufatura, setor-chave da economia europeia, consome grandes quantidades de recursos, e o aumento do preço da energia impacta sua competitividade. O coordenador do projeto iWAYS, professor Luca Montorsi, explicou que o sistema HPCE reduz a dependência dos processos industriais em relação ao preço dos combustíveis, aumentando sua resistência a fatores externos. O sistema é projetado para recuperar até 80% do calor e reduzir em 60% o consumo de água potável, mas seu design precisa ser personalizado conforme cada setor e empresa.
Para testar os protótipos, o projeto estabeleceu três locais demonstrativos. Na fábrica química Alufluor, na Suécia, o HPCE suportou gases residuais altamente corrosivos, utilizando o calor recuperado para aquecer água potável acima de 60°C para limpeza de equipamentos e reutilizando a água condensada. Na cerâmica Keope, na Itália, o sistema operou por vários meses com resultados significativos, recuperando 6 GWh de calor por ano e reduzindo o consumo de gás natural. Na Tubacex, na região basca, a tecnologia HPCE foi aplicada aos gases de exaustão de alta temperatura do forno, recuperando calor para pré-aquecer processos industriais, reduzindo consumo de gás natural e emissões, além de remover cerca de 99% de poluentes orgânicos e inorgânicos e reutilizar até 95% das águas residuais industriais.
