Novas descobertas do rover Perseverance da NASA revelam a presença de vestígios de antigas praias formadas pela ação das ondas dentro da Cratera Jezero em Marte, bem como evidências de interação de longo prazo entre água subterrânea e rochas. Essas descobertas ampliam significativamente o período em que a região pode ter sido habitável. Um estudo internacional liderado pelo Imperial College London indica que as unidades geológicas na borda da cratera preservam um registro crucial da atividade hídrica marciana primitiva. O Perseverance utilizou sua câmera Mastcam-Z no dia marciano 934 para observar possíveis sedimentos costeiros na unidade da borda leste.
O estudo analisou imagens de alta resolução capturadas pelo Perseverance entre 2023 e 2024, confirmando que a unidade da borda contém tanto rochas ígneas fortemente erodidas pela água subterrânea quanto estruturas sedimentares costeiras bem preservadas. "As linhas costeiras são ambientes habitáveis na Terra, e os minerais carbonáticos formados ali podem naturalmente selar e preservar informações sobre ambientes antigos", disse Alex Jones, primeiro autor do artigo e pesquisador de doutorado no Imperial College London. "Portanto, nossas descobertas têm implicações empolgantes para o clima e a habitabilidade do passado de Marte."
Nas camadas mais baixas da unidade, grãos arredondados de olivina e carbonato, do tamanho de grãos de areia, aparecem em arenito bem comportado, exibindo características típicas de erosão por ondas. Jones observou: "Agora estamos estudando uma antiga praia. As ondas do Lago Jezero erodiram e remodelaram o leito rochoso ígneo local, arredondando os grãos e depositando-os como uma camada de areia ao longo da costa." Essas estruturas sedimentares, localizadas sob estratos de delta de rio, indicam que um ambiente lacustre tranquilo existiu antes do que se pensava.
O estudo também revelou que os cristais de olivina nas unidades marginais foram transformados em carbonatos de ferro-magnésio por alteração a longo prazo por água subterrânea rica em dióxido de carbono. "Esta pesquisa se baseia em nossas descobertas recentes, mostrando que a água circula sob a superfície da unidade marginal e altera as rochas em longos períodos de tempo", disse o Professor Sanjiv Gupta, do Imperial College London. "Na Terra, sabe-se que tais ambientes hidrotermais subterrâneos sustentam vida microbiana." Pesquisas anteriores da equipe haviam descoberto espessas camadas de argilito a montante da Cratera Jezero, indicando que o vale havia sido bloqueado, formando um lago represado. Combinada com essa descoberta, a história hidrológica da região de Jezero parece ainda mais complexa e duradoura. Gupta enfatizou que as habilidades relevantes de análise geológica, aplicadas diretamente às missões espaciais, ajudam a responder a questões fundamentais, como a habitabilidade extraterrestre.
Atualmente, o Perseverance perfurou várias amostras de núcleo da unidade marginal e das camadas a montante, aguardando entrega à Terra por uma futura missão de Retorno de Amostras de Marte. Análises laboratoriais determinarão a idade das rochas, obterão informações paleoclimáticas e buscarão possíveis vestígios de vida. Jones concluiu: "A Cratera Jezero continua a se provar um local ideal para estudar a habitabilidade passada de Marte e ajuda a responder à questão de se a vida já existiu."
