Um relatório recente do Instituto Salata da Universidade de Harvard alerta para os possíveis impactos ambientais de longo prazo das megaconstelações de satélites em expansão na alta atmosfera. O relatório aponta que, devido à vida útil curta dos satélites e à necessidade de sua desorbitação, a aposentadoria em massa de satélites está se tornando uma nova questão de engenharia e meio ambiente.
No início de janeiro, o número de satélites em órbita já ultrapassava 14.000. Empresas como SpaceX, Blue Origin e alguns novos provedores de constelações planejam lançar dezenas de milhares de satélites adicionais nos próximos anos. Com uma vida útil projetada geralmente entre 5 e 10 anos, os operadores precisam programar a queima desses satélites na atmosfera ao final de sua vida para reduzir o risco de detritos espaciais. Mantendo-se essa escala massiva de constelações, estima-se que até 23 satélites possam queimar na alta atmosfera diariamente no futuro.
No entanto, essa prática não está isenta de preocupações ambientais. As regulamentações para desorbitação de satélites focam principalmente na segurança terrestre, mas os resíduos resultantes de sua queima na atmosfera podem ter efeitos persistentes na estratosfera. O relatório destaca que vários materiais presentes nos satélites podem formar partículas ou aerossóis sob altas temperaturas, os quais podem permanecer na estratosfera por longos períodos, sem serem efetivamente removidos por processos naturais como a chuva.
Atenção especial é dada aos possíveis materiais orgânicos e componentes metálicos. Por exemplo, o alumínio, comumente usado nos revestimentos dos satélites, pode atuar como um catalisador para reações entre o cloro e a camada de ozônio durante a combustão, potencialmente afetando o processo de recuperação do ozônio. Além disso, várias formas de fuligem de carbono, formadas pela queima de plásticos ou fibras de carbono, podem, ao alterar as propriedades de absorção ou reflexão de luz da estratosfera, impactar indiretamente a circulação atmosférica e os padrões climáticos da superfície.
Referindo-se à experiência histórica com a questão da camada de ozônio, os autores do relatório afirmam: "O Protocolo de Montreal é um bom exemplo de como uma regulamentação eficaz pode resolver tais problemas de engenharia quando a ciência é bem compreendida e as políticas são bem projetadas. No entanto, no caso dos impactos da queima de satélites na atmosfera, nenhum desses pontos se aplica atualmente." Isso significa que, para as consequências ambientais da desorbitação de satélites, faltam tanto avaliações científicas adequadas quanto um quadro político sistemático correspondente.
Com as constelações de satélites ainda em rápido desenvolvimento, o relatório clama por pesquisas mais aprofundadas para avaliar cientificamente seus impactos atmosféricos e buscar um equilíbrio sustentável entre o desenvolvimento espacial e a proteção ambiental.
