A NASA divulgou recentemente novas imagens da Nebulosa do Ovo capturadas pelo Telescópio Espacial Hubble. Localizada na constelação de Cygnus, a aproximadamente 1000 anos-luz da Terra, essa nebulosa tem sua estrela central envolta por uma densa camada de poeira, formando uma estrutura semelhante a uma "clara" envolvendo uma "gema". As imagens divulgadas, que combinam dados da Wide Field Camera 3 de 2012 com outras observações, representam a composição mais nítida já obtida da Nebulosa do Ovo.
A Nebulosa do Ovo é uma nebulosa protoplanetária, um estágio transitório anterior à evolução de uma nebulosa planetária, com duração de apenas alguns milhares de anos. Os jatos de gás ejetados pela estrela central moribunda interagem com o disco de poeira, formando estruturas de arcos simétricos e regiões lobulares polares. Em 1997, a câmera WFPC2 do Hubble obteve pela primeira vez imagens em luz visível deste objeto, e em 2003 a câmera ACS capturou a totalidade das ondulações de poeira ao seu redor. As novas imagens revelam ainda mais detalhes da nuvem de poeira central e do fluxo externo de gás em alta velocidade.
Astrônomos acreditam que a Nebulosa do Ovo oferece condições de observação para estudar a evolução tardia das estrelas. A nebulosa reflete a luz da estrela central enquanto parte dessa luz escapa pelas "aberturas" polares no disco de poeira. Esses feixes de luz são originados de material ejetado da superfície da estrela há centenas de anos. As regiões dos lóbulos polares se movem a velocidades superiores às das estruturas concêntricas de arcos externos, indicando perturbação gravitacional por uma estrela companheira oculta. A poeira carbonácea formada por estrelas antigas como essa durante sua evolução pode, eventualmente, participar da formação de novos sistemas estelares.
A Nebulosa do Ovo é uma das nebulosas protoplanetárias mais próximas e formadas mais cedo entre as conhecidas. A resolução do Telescópio Hubble permite resolver estruturas ao redor da estrela central, que está obscurecida por densa poeira. A morfologia ordenada e simétrica da nebulosa difere da dispersão caótica típica de explosões de supernovas, e seus arcos e estruturas lobulares apontam para uma série de eventos episódicos de ejeção de massa. Os vestígios de ejeção preservados nesta fase ajudam a analisar o processo de perda de massa que estrelas semelhantes ao Sol sofrem após esgotarem seu combustível nuclear.
