Uma equipa de investigação liderada por Noushine Shahizadeh do Instituto de Física da Universidade de Amesterdão, na Holanda, revelou recentemente o mecanismo de formação de estruturas cristalinas esféricas em soluções salinas. A equipa descobriu que, ao ajustar parâmetros como a composição iónica, a viscosidade da solução e a taxa de evaporação, uma mistura desordenada de iões pode auto-organizar-se, formando estruturas esferulíticas semelhantes a ouriços-do-mar ou cabeças de coral. Este resultado foi publicado na revista "Communications Chemistry".

O estudo descreve como iões divalentes em soluções de sulfato e um ambiente de alta viscosidade impulsionam a formação de agregados esféricos de nanocristais de sulfato de sódio à temperatura ambiente. Este processo difere da cristalização tradicional, que produz estruturas cúbicas ou hexagonais, formando em vez disso morfologias esféricas densas ou abertas com espinhos. A primeira autora, Tess Heeremans, agora doutoranda no AMOLF, recorda: "Quando as vimos precipitando-se da mistura salina sob o microscópio, ficámos a olhar fixamente — era tão fixe." Ela afirma que foi esta curiosidade que levou a sua tese de mestrado a seguir nesta direção.

Além do significado científico fundamental, a investigação abre um novo caminho para a fabricação de materiais avançados. Através do princípio de crescimento fora do equilíbrio, é possível orientar a formação de cristais para estruturas com alta área superficial específica, alterando significativamente as propriedades do material. A equipa de investigação aponta que tais estruturas esferulíticas podem ser usadas para interpretar texturas minerais anteriormente confundidas com vestígios biológicos, e também estabelecem uma base para projetar materiais avançados com estruturas internas complexas.

Heeremans faz uma analogia: "Os esferulitos podem parecer mágicos, mas a sua beleza é um registo; assim como um floco de neve é moldado pela nuvem em que cresce, um esferulito reflete o ambiente da sua formação." Ao determinar as condições-chave de crescimento, os investigadores podem orientar os sais cristalinos a formar estas estruturas de alta área superficial, fornecendo uma estratégia de síntese controlada para a engenharia de materiais avançados.

Detalhes da publicação: Autores: Tess Heeremans et al., Título: "Controlled Spherulitic Growth in Salt Mixtures", Publicado em: Communications Chemistry (2026). Informação da revista: Communications Chemistry