Às 25 de maio de 2026, hora de Pequim, a nave tripulada Shenzhou-23 completou com sucesso a acoplagem e encontro radial com a Estação Espacial Chinesa. Todo o processo de encontro e acoplagem foi estável, ordenado, preciso e eficiente. Esta foi a primeira vez que uma nave tripulada chinesa executou uma missão de acoplagem e encontro radial no modo de encontro e acoplagem rápida de 3,5 horas. O sistema de guiamento, navegação e controle operou de forma estável durante todo o processo, com desempenho excecional, controlando a nave com precisão para completar cada manobra crítica.
Que avanços estão por detrás da combinação da "tecnologia de encontro rápido" com a "acoplagem e encontro radial"? A chegada rápida em 3,5 horas testemunha que novos saltos na tecnologia de encontro e acoplagem espacial da China?
O encontro e acoplagem espacial é aclamado como "enfiar uma agulha a dez mil quilómetros no espaço", sendo reconhecido mundialmente como uma das tecnologias centrais mais complexas no domínio aeroespacial tripulado. O sistema GNC, ou seja, o sistema de Guiamento, Navegação e Controle, atua como o "timoneiro" que pilota a nave Shenzhou, sendo a chave para completar a missão de encontro e acoplagem. O sistema GNC assume as tarefas de controle de todo o processo, desde a inserção orbital após o lançamento, controle de atitude e órbita, encontro e acoplagem totalmente autónomo com o veículo alvo, até à separação e retorno. O seu desempenho determina diretamente a segurança e a precisão do encontro e acoplagem.
Após décadas de acumulação e iteração tecnológica, o sistema GNC da nave Shenzhou da China alcançou um desenvolvimento a passos largos. Desde a verificação inicial da Shenzhou-8, que demorou mais de 40 horas, à aplicação rotineira do encontro e acoplagem rápida de 6,5 horas das missões Shenzhou-12 a Shenzhou-20, e ao modo rápido inteligente e autónomo de 3,5 horas das missões Shenzhou-21 a Shenzhou-23, cobrindo as direções frontal, traseira e radial, foi estabelecido um sistema técnico que combina alta fiabilidade, alta precisão e alta eficiência, realizando o salto de "utilizável" para "eficaz e conveniente".
Esta acoplagem e encontro radial da Shenzhou-23 com a Estação Espacial Chinesa foi a primeira vez que uma nave tripulada chinesa realizou uma acoplagem e encontro radial no modo de encontro e acoplagem rápida de 3,5 horas.
Diao Weihe, da Quinta Academia da Corporação de Ciência e Tecnologia Aeroespacial da China, explicou: "A capacidade do GNC a bordo está cada vez mais forte. Anteriormente, todo o processo de controle orbital era calculado em terra; agora, é calculado autonomamente pela nave no espaço. Este é o seu maior destaque e também uma das suas características."
Embora as missões anteriores Shenzhou-13 e Shenzhou-14 tenham verificado a tecnologia de acoplagem e encontro radial, ambas foram realizadas no modo de encontro e acoplagem de 6,5 horas. As missões Shenzhou-21 e Shenzhou-22 inauguraram o modo de encontro e acoplagem rápida de 3,5 horas, mas foram ambas acoplagens frontais.
Zhang Yi, da Quinta Academia da Corporação de Ciência e Tecnologia Aeroespacial da China, disse ao repórter: Esta missão combinou profundamente, pela primeira vez, a tecnologia de encontro rápido de 3,5 horas com o modo de acoplagem radial, realizando a primeira "aplicação combinada" dos dois modos. Do ponto de vista da verificação técnica, nesta missão, os procedimentos relacionados com o encontro rápido antes do ponto de mira intermédio já foram totalmente validados nas missões Shenzhou-21 e Shenzhou-22, e as tecnologias relacionadas com a acoplagem radial após o ponto de mira intermédio também foram testadas em missões passadas. No entanto, integrar e aplicar estas duas partes da tecnologia numa missão rápida de 3,5 horas tem um significado pioneiro.
Do ponto de vista do sistema GNC, a acoplagem e encontro radial apresenta diferenças significativas em relação às acoplagens frontal e traseira. A sua dificuldade técnica é muito superior à destas últimas, impondo requisitos mais elevados à capacidade de controle preciso do sistema GNC.
Zhang Yi: As acoplagens e encontros frontal e traseiro possuem um ponto de mira intermédio estável. Mesmo que o motor da nave pare de funcionar, esta pode manter a atitude e a órbita estáveis por um período de tempo mais longo, resultando numa pressão de controle relativamente menor para o sistema GNC. Já a acoplagem e encontro radial não possui um ponto de estacionamento estável. A nave precisa de ajustar continuamente a atitude e a órbita, estando em estado de controle dinâmico durante todo o processo. Isto exige não só considerar o consumo de propelente em tempo real, mas também impõe requisitos rigorosos à resposta em tempo real e à precisão de controle do sistema GNC. Simultaneamente, durante o processo de acoplagem e encontro radial, a nave precisa de completar uma manobra de atitude de grande amplitude, passando de voo horizontal para voo vertical, o que coloca exigências mais elevadas aos sensores do sistema GNC, sendo necessário capturar com precisão a informação de posição do veículo alvo e obter um posicionamento preciso sem uma referência terrestre.
Vale a pena mencionar que a operação de controle manual na acoplagem e encontro radial é mais difícil, as condições de telemetria e controle são relativamente piores, dependendo mais da capacidade de controle totalmente autónomo do sistema GNC, o que realça ainda mais a fiabilidade e segurança do sistema. Zhang Yi explicou que, no passado, a China já realizou múltiplas acoplagens e encontros radiais. Esta missão concretizou a integração profunda desta tecnologia com o modo de encontro rápido numa nave tripulada.
Zhang Yi: O ponto de mira intermédio é um design característico da tecnologia de encontro e acoplagem espacial da China. Localizado na parte traseira inferior da estação espacial, é a alma do esquema de encontro totalmente autónomo a curta distância, funcionando como uma "estação de transferência" para o encontro e acoplagem. Através deste ponto, a nave pode mudar convenientemente a direção de acoplagem, poupando significativamente tempo e consumo de propelente. Nesta missão, o sistema GNC controlou com precisão a nave para passar pelo ponto de mira intermédio, completando com sucesso a ligação perfeita dos procedimentos técnicos antes e depois deste ponto, validando plenamente a natureza científica e prática deste design, e demonstrando também a capacidade de controle de alto nível do sistema GNC chinês.
O sucesso desta missão validou ainda mais a estabilidade, fiabilidade e avanço do sistema GNC, aperfeiçoou o sistema técnico de encontro e acoplagem rápida da China e proporcionou maior flexibilidade para o planeamento de futuras missões da estação espacial.
Zhang Yi: Aumentou a capacidade de resposta de emergência do programa espacial chinês, estabelecendo uma base sólida para a operação de longo prazo em órbita da Estação Espacial Chinesa, a realização de experiências científicas espaciais e testes técnicos. Forneceu também uma valiosa acumulação técnica para as futuras grandes missões espaciais da China, como a exploração do espaço profundo e o envio de astronautas à Lua. Isto reflete a firme convicção da China na autossuficiência e inovação independente no setor aeroespacial, representando mais um passo sólido em direção ao objetivo de construir uma potência espacial.