O lítio, um elemento crucial para promover a transição energética verde e de baixo carbono, é conhecido como o "metal energético do século XXI". Os recursos globais de lítio são divididos principalmente em três tipos: salmoura, rocha dura e argila, sendo que o tipo salmoura representa 64% e o tipo rocha dura 26%. Atualmente, a produção comercial de lítio provém principalmente dos tipos salmoura e rocha dura, mas os métodos tradicionais de extração enfrentam problemas como altas emissões de carbono e consumo de recursos hídricos.
A extração de lítio geotérmico, como uma tecnologia emergente, aproveita os recursos de lítio presentes nas águas termais subterrâneas, apresentando vantagens sustentáveis e ambientais. Os recursos de lítio geotérmico estão distribuídos pelos quatro principais cinturões geotérmicos do mundo, incluindo o Cinturão do Pacífico e o Cinturão Mediterrâneo-Himalaia. Por exemplo, na América do Sul, o conteúdo de lítio na água geotérmica pode atingir 54-126 mg/L, enquanto em algumas partes da Europa pode chegar a 125-480 mg/L.
Ao longo do rio Yarlung Tsangpo (Brahmaputra) no Tibete, geólogos descobriram 15 pontos de água geotérmica com teor de lítio que atinge os padrões, variando de 20 a 239 mg/L. As tecnologias de extração de lítio de água geotérmica já abrangem vários métodos, incluindo adsorção e separação por membranas, sendo que o método de adsorção já está em uso comercial em projetos de industrialização. Em 2023, uma empresa chinesa de energia nova iniciou um projeto de extração de lítio geotérmico em um campo geotérmico no Tibete, adotando um processo acoplado de adsorção e membrana para produzir carbonato de lítio de grau para baterias.
O desenvolvimento conjunto da extração de lítio geotérmico e da geração de energia geotérmica, conhecido como modelo "lítio-calor composto", extrai os recursos de lítio por meio de um processo fechado e utiliza a energia térmica para gerar eletricidade. Este modelo não emite substâncias nocivas e oferece uma solução sustentável para o aquecimento regional e o fornecimento de energia para veículos elétricos. Com os avanços tecnológicos, espera-se que a extração de lítio geotérmico desempenhe um papel maior no mercado global de recursos de lítio.
