A planta piloto da Aclara na Virginia Tech recentemente fez progressos no processamento de terras raras pesadas. Localizada no Centro de Pesquisa Empresarial da Virginia Tech, nos EUA, a instalação foca na tecnologia de processamento de argilas iônicas, visando fornecer uma alternativa à cadeia de suprimentos de terras raras para o Hemisfério Ocidental.

A planta piloto processa carbonatos de terras raras mistos de alta pureza provenientes do Brasil e do Chile, utilizando tecnologia de separação proprietária para tratar elementos de terras raras pesadas. A matéria-prima de argila iônica oferece vantagens de maior concentração de elementos e processamento simplificado em comparação com os métodos tradicionais de rocha dura.

A instalação emprega um método de separação em duas fases, processando primeiro terras raras leves como neodímio e praseodímio, antes de recuperar terras raras pesadas como disprósio e térbio. O Laboratório Nacional Argonne está envolvido no desenvolvimento de uma tecnologia de gêmeo digital para otimizar os parâmetros de processamento. Investidores, incluindo a CAP S.A., comprometeram-se com US$ 50 milhões para apoiar a validação do piloto.

Uma instalação comercial está planejada para entrar em operação em meados de 2028 no Porto de Vinton, Louisiana, aproveitando seu porto de águas profundas para importar matérias-primas da América do Sul. A validação desta tecnologia fornece um caminho para a capacidade de processamento de terras raras no Ocidente, potencialmente alterando a dinâmica da cadeia de suprimentos global.

A colaboração entre a Virginia Tech e a Aclara está acelerando o desenvolvimento de tecnologias para minerais críticos, atraindo atenção tanto da academia quanto da indústria. O sucesso da planta piloto estabelece um precedente para o processamento de outros depósitos de argila iônica nas Américas.