Mina da Bunker Hill Mining em Idaho, EUA, retoma produção após reconstrução com capacidade diária de 1.800 toneladas

De acordo com pt.wedoany.com-Após seis anos de reconstrução, a histórica mina da Bunker Hill Mining, localizada no Vale da Prata, em Idaho, EUA, passou da fase de construção para a fase de aumento de produção. A empresa já começou a alimentar a usina de beneficiamento reconstruída, e o próximo desafio é estabilizar a produção de concentrado e gerar fluxo de caixa para enfrentar o fraco desempenho das ações este ano.

Sam Ash, CEO da Bunker Hill Mining, disse em entrevista ao The Northern Miner que a empresa já acumulou mais de 20.000 toneladas (18.144 toneladas) de minério no britador e planeja aumentar a produção de mineração para a capacidade projetada da usina de 1.800 toneladas por dia, com o objetivo de atingir a produção total no próximo ano. Em regime permanente, a Bunker Hill espera despachar cerca de nove caminhões de concentrado por dia para a fundição Trail, da Teck Resources, em British Columbia, localizada a 210 km ao norte da rodovia.

Ash afirmou que o primeiro lote de minério foi enviado para a fábrica em 25 de junho, um dia muito emocionante. Como engenheiro de mineração de terceira geração, o pai de Ash trabalhou brevemente na usina de zinco da Bunker Hill em 1976. Agora, ele e sua equipe precisam provar que esta mina, conhecida por falsos inícios, pode operar em um mercado que busca fontes mais próximas de zinco, chumbo e prata. Se a usina de beneficiamento atingir a capacidade nominal e os caminhões seguirem estáveis para Trail, a Bunker Hill terá uma base de fluxo de caixa. Ash disse que esse dinheiro pode ser usado para explorar novas áreas de prata, expandir o sistema de transporte e integrar a região — que já produziu 1,2 bilhão de onças de prata.

Em março, as ações da Bunker Hill caíram 25%, devido à diluição de ações por uma oferta de financiamento com desconto de C$ 33,8 milhões e à renúncia repentina do CFO Gerbrand van Heerden. Embora um desdobramento reverso de ações de 1:35 tenha elevado temporariamente o preço, as ações caíram 25% no acumulado do ano, fechando a US$ 4,40 na segunda-feira, com valor de mercado de US$ 205 milhões.

Ash disse que o desenvolvimento de capital para os primeiros três a cinco anos do plano da mina já foi concluído, e a equipe está focada no desenvolvimento posterior. O estudo de pré-viabilidade de 2022 estimou o capital inicial de reinício em US$ 55 milhões, incluindo contingências. Após refinanciamento e reestruturação do balanço patrimonial, o custo final pareceu maior, mas a Bunker Hill ainda não divulgou um número atualizado de reinício completo. Em 31 de março, a Bunker Hill tinha pouco menos de US$ 30 milhões (C$ 42,5 milhões) em caixa, suficiente para atingir fluxo de caixa positivo. A Teck também forneceu uma linha de crédito de capital de giro não sacada de US$ 10 milhões, que a Bunker Hill pode usar se houver problemas durante o aumento de produção. A Teck ajudou a financiar o reinício, e Ash disse que o acordo de compra segue os termos padrão de venda de concentrado. A Bunker Hill não possui acordos de fluxo de metal; a empresa refinanciou com a divisão de royalties e fluxo da Sprott no ano passado para remover o fluxo de multimetais da estrutura de capital, tornando a empresa mais capaz de se beneficiar do aumento dos preços dos metais. No entanto, ainda mantém um royalty e um empréstimo garantido por prata com a Monetary Metals.

O plano da mina começa com minério rico em zinco, pois é a maneira mais rápida e barata de retomar a produção. Ash disse que essa escolha levou o mercado a acreditar que a Bunker Hill ainda é principalmente um ativo de metais básicos, embora a mina antiga tenha produzido 165 milhões de onças de prata como subproduto.

Ash disse que a empresa realmente acredita que a Bunker Hill se tornará uma grande produtora de prata e deve ser vista sob essa perspectiva, e está mudando essa narrativa. A recém-descoberta Cate-8 fornece o primeiro impulso recente para essa afirmação. O alvo está na mina superior, próximo às áreas de mineração existentes. A Bunker Hill esperava encontrar um único veio de prata, mas a perfuração revelou um corredor de mineralização mais amplo, contendo muitos veios de prata de alto teor. A empresa perfurou 12 furos em Cate-8 até agora, todos com mineralização, e recebeu resultados de 7 furos. O alvo está a cerca de 40 a 91,5 metros das obras existentes, permitindo que a Bunker Hill entre em uma possível extração mais rapidamente do que uma descoberta na superfície que exigiria novos acessos. Ash disse que a descoberta é várias ordens de magnitude maior do que o esperado, sendo na verdade a descoberta acidental de uma zona ou corredor mineralizado.

A estimativa mais recente do alvo da Bunker Hill classifica Cate-8 entre 50.000 e 168.000 toneladas, com teor de 5,75 a 9,32 onças de equivalente prata por tonelada, totalizando cerca de 1 milhão de onças. Ash alertou que a estimativa ainda é conceitual e não confirmada. Os melhores furos iniciais incluem BHE26-02, que encontrou 28,6 pés (8,71 m) a 453 pés (138 m) de profundidade, com teor de 3,02 onças de prata por tonelada (103,39 g/t), 7,44% de chumbo e 0,85% de zinco, incluindo 17,1 pés com teor de 4,19 onças de prata por tonelada, 10,67% de chumbo e 0,73% de zinco. O furo BHE26-03 retornou 15,5 pés a cerca de 310 pés (94,5 m) das obras atuais da mina, com teor de 6,4 onças de prata por tonelada, 0,5% de zinco e 20,4% de chumbo. A Bunker Hill disse que a espessura real é desconhecida. A empresa está atualmente perfurando para tentar elevar a área ao status de indicada no próximo ano. Ash disse que o objetivo é concluir trabalho de recursos, engenharia e projeto de mina suficientes para adicionar produção rica em prata de Cate-8 em 2027.

Ash disse que o principal gargalo das operações atuais é o transporte subterrâneo, não a usina de beneficiamento. A Bunker Hill pode expandir a usina para 2.500 toneladas por dia, mas a mina precisa de maior capacidade de transporte para atingir essa produção mais alta. A expansão proposta, chamada "Bunker Hill 2.0", adicionará uma nova entrada e uma rampa de 10.000 pés. A Bunker Hill já recebeu uma carta de intenção de US$ 150 milhões do Export-Import Bank dos EUA para apoiar o trabalho. Ash disse que estudos de mesa mostram que o custo da rampa é próximo de US$ 60 milhões, e os fundos restantes podem ser usados para refinanciar dívidas e reduzir o custo de capital da empresa.

Ash disse que o caminho da Bunker Hill para o primeiro minério foi mais curto do que muitas construções de minas nos EUA, porque a operação está em terras privadas e concessões minerais patenteadas. Enquanto trabalha com os reguladores de Idaho, a empresa reconstruiu o relacionamento com a Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) no local do Superfund. Quando a equipe de Ash chegou em 2020, a Bunker Hill não possuía o ativo, mas tinha um arrendamento com opção de compra que precisava ser renegociado. A equipe também teve que financiar a construção durante um período fraco no mercado de desenvolvimento de minas. O mercado de trabalho local ajudou na reta final. A Bunker Hill já tem mais de 100 funcionários, e o pico deve chegar perto de 200. Ash disse que muitos mineiros do Vale da Prata têm casas no norte de Idaho, enquanto voam para trabalhar no Alasca, Canadá, Nevada e Arizona.

A exploração também está indo além de Cate-8. A Bunker Hill planeja trabalhar nos prospectos Motor, Ranger-Page e Government Gulch neste verão. A empresa adquiriu a Ranger-Page em dezembro, adjacente à antiga mina Bunker Hill. Segundo Ash, a área cobre parte de um corredor inesperadamente mal testado entre duas áreas de mineração históricas. O alvo Government Gulch está sob cobertura, mas mostra fortes anomalias geofísicas desde a superfície até cerca de 300 metros de profundidade. O portfólio de terras mais amplo apoia o plano de Ash de construir uma empresa multi-ativos no Vale da Prata. Ash disse que uma única mina em operação não constitui uma empresa de médio porte, e a ambição da empresa é se tornar uma mineradora de médio porte com múltiplos ativos.