De acordo com pt.wedoany.com-O Departamento de Qualidade Ambiental de Montana (DEQ) aprovou no mês passado uma licença de exploração revisada para a empresa australiana Sentinel Metals, permitindo perfurações adicionais no Projeto de Ouro Columbia (Columbia Gold Project), perto de Lincoln, no oeste de Montana, sob o nome Great Plains Mining LLC. A licença autoriza a empresa a perfurar até 21 furos exploratórios em uma área montanhosa onde os riachos deságuam no Rio Blackfoot, alguns com até 2.300 pés de profundidade. A decisão foi tomada após o recebimento de 8.736 comentários públicos de 1.713 indivíduos durante o processo de revisão ambiental do estado, encerrado em abril, refletindo a ampla preocupação pública com uma bacia hidrográfica que é ao mesmo tempo um símbolo de restauração ecológica e a base econômica do lazer ao ar livre.

Há mais de meio século, um dos desastres de mineração mais destrutivos de Montana contaminou o alto Rio Blackfoot. Agora, um novo projeto de exploração próximo à nascente do rio levanta preocupações de que décadas de restauração ecológica do rio possam estar em risco. Organizações de conservação e moradores locais se opõem amplamente ao projeto. Em 26 de junho, o Montana Environmental Information Center e a Clark Fork Coalition processaram o Departamento de Qualidade Ambiental de Montana, acusando a agência de não fornecer prontamente os registros públicos solicitados para permitir uma participação pública significativa antes de aprovar a exploração adicional. As organizações pedem ao tribunal que declare inválidos tanto a avaliação ambiental quanto a licença de exploração. Os autores afirmam que a mineração de ouro é uma das atividades de mineração mais destrutivas do mundo, causando degradação ambiental de longo prazo, grave poluição da água por substâncias tóxicas e sérios problemas de saúde para trabalhadores e comunidades próximas. A Montana Trout Unlimited afirma que o Rio Blackfoot é um caso de sucesso de restauração reconhecido internacionalmente e observa que o rio inspirou a novela "O Rio do Desejo" (A River Runs Through It), de Norman Maclean, e sua adaptação cinematográfica. O diretor executivo da organização, David Brooks, disse que essas empresas estão interessadas apenas em lucrar com o Rio Blackfoot e seus recursos, lucros que fluem principalmente para fora de Montana e dos Estados Unidos.

Em 1975, a barragem de rejeitos da Mina Mike Horse rompeu-se, liberando grandes quantidades de sedimentos e metais pesados em um afluente que deságua no alto Rio Blackfoot. Zinco, cádmio e outros poluentes se espalharam rio abaixo, destruindo populações de insetos aquáticos. Agências federais e estaduais, organizações sem fins lucrativos e comunidades locais já gastaram mais de US$ 100 milhões na restauração de canais fluviais danificados, planícies de inundação e habitats aquáticos, e uma estação de tratamento de água deve operar permanentemente para tratar a drenagem contaminada da mina. A área do projeto, localizada a cerca de três milhas ao sul da Rodovia 200, é uma propriedade privada cercada pela Floresta Nacional Lewis e Clark, incluindo vários locais históricos de mineração, como as minas Columbia, Rover e Seven Up Pete. Dois riachos próximos, Seven Up Pete Creek e Hogum Creek, deságuam no Rio Blackfoot. As organizações de conservação argumentam que o Departamento de Qualidade Ambiental de Montana deveria preparar uma declaração de impacto ambiental abrangente, em vez de confiar na avaliação ambiental de apenas 24 páginas na qual se baseou para aprovar a licença.

As organizações de conservação também expressam preocupação com a truta-marrom (bull trout), espécie ameaçada federalmente em terras não desenvolvidas ao redor da área do projeto, bem como com animais selvagens sensíveis, como ursos-cinzentos e linces-canadenses. Andrew Gorder, diretor de políticas e jurídico da Clark Fork Coalition, afirmou que o abastecimento adequado de água e a alta qualidade da água são essenciais para sustentar a economia agrícola e de lazer do Vale do Blackfoot, e qualquer nova ameaça ao Rio Blackfoot deve ser cuidadosamente examinada pelos órgãos reguladores. A Sentinel Metals, listada na Bolsa de Valores da Austrália em outubro de 2025, descreveu Columbia como seu projeto "principal". A empresa afirma que explorações anteriores encontraram cerca de 23,6 milhões de toneladas de minério na área, com estimativa de 920.000 onças de ouro. O CEO da empresa, Matt Herbert, ex-executivo da gigante mineradora Rio Tinto, reiterou que o projeto está localizado no coração de uma das zonas de ouro emergentes mais empolgantes do mundo. Os opositores argumentam que a exploração cria impulso para o desenvolvimento da mina, e as organizações de conservação apontam que décadas de exploração e mais de 400 furos de perfuração existentes já forneceram informações abundantes, questionando a necessidade de perfurações adicionais.

A controvérsia reflete questões mais amplas na indústria de mineração do oeste dos Estados Unidos. Com os preços dos minerais elevados e o governo federal buscando aumentar o fornecimento doméstico de recursos críticos, a pressão para desenvolver novos projetos de extração está crescendo. Os esforços de restauração da bacia hidrográfica tornaram-se uma fonte de orgulho local, mas alguns moradores temem que a mineração futura possa comprometer essas conquistas. O Departamento de Qualidade Ambiental de Montana concluiu em sua avaliação ambiental final que as atividades de exploração teriam apenas impactos mínimos e temporários, enfatizando que a licença autoriza exploração, não mineração, e que nenhuma nova estrada será construída. A agência afirmou que o plano operacional da Sentinel Metals e as melhores práticas de gestão exigidas reduzirão os riscos para as águas superficiais, erosão e vazamentos, e que a pegada do projeto é pequena, causando no máximo 1,53 acres de perturbação superficial em solo já perturbado em 2016. O estado exigiu que a Sentinel Metals depositasse uma fiança de recuperação de quase US$ 339.000 antes de iniciar a exploração, o que a empresa fez no final de maio.

O escritor John Maclean, filho do renomado autor Norman Maclean, disse que o significado do Rio Blackfoot vai além de sua fama como rio de trutas, tornando-se uma definição de Montana, e observou que o Rio Blackfoot é mais precioso que o ouro. Madison McGeffers, oficial de informações públicas do Departamento de Qualidade Ambiental de Montana, afirmou que a agência ainda não respondeu publicamente ao processo e não recebeu um pedido de licença operacional de mineração de rocha dura da Sentinel Metals. Se a empresa posteriormente propuser a construção de uma mina, será necessária uma revisão ambiental separada, que pode envolver licenças adicionais de ar, água e estaduais ou federais. Krista Lee Evans, vice-presidente de relações governamentais e comunitárias da Sentinel Metals, disse que a empresa está comprometida em trabalhar de acordo com os valores de Montana e estimou que a perfuração levará de quatro a seis semanas, juntamente com análises de linha de base. A empresa não respondeu a perguntas detalhadas sobre o cronograma do projeto, proteção das águas subterrâneas e outros tópicos.

O Departamento de Qualidade Ambiental de Montana não especificou se a maioria dos 8.736 comentários públicos era a favor ou contra, mas afirmou que revisou 26 temas amplos e os abordou na avaliação ambiental final. A agência enfatizou que a aprovação da ação proposta não estabelecerá nenhum precedente que obrigue o Departamento de Qualidade Ambiental de Montana a ações futuras, e que as áreas perturbadas pela exploração serão recuperadas após a perfuração.