Riscos políticos de múltiplos países e concentração de 86% na fundição impulsionam financiamento de minerais críticos para projetos de baixo risco

De acordo com pt.wedoany.com-Decisões políticas, em vez de mudanças na oferta de minas, estão a tornar-se o fator central que afeta o equilíbrio entre oferta e procura no mercado de minerais críticos. Na primeira semana de julho, dois eventos ocorreram simultaneamente: a China expandiu os controlos de exportação para o Japão e o sistema de exportação de cobalto da República Democrática do Congo (RDC) foi paralisado devido a falhas no registo aduaneiro. Isto afetou os preços dos minerais críticos sem que houvesse alterações na produção das minas ou na procura, demonstrando que o peso das decisões governamentais na avaliação atual da cadeia de abastecimento já é comparável ao dos progressos geológicos e operacionais.

A 29 de junho, o Ministério do Comércio chinês colocou quatro instituições de investigação de defesa do governo japonês na lista negra e adicionou 20 entidades, como a Mitsubishi Electric e a Mitsubishi Heavy Industries, à lista de controlo de exportações. As restrições abrangem tungsténio, molibdénio, bem como materiais de ímanes acabados, como ímanes de samário-cobalto e de neodímio-ferro-boro. Ao contrário do passado, quando apenas os óxidos brutos eram restringidos, esta medida estende o controlo a insumos de fabrico de alto valor a jusante, significando que as restrições à exportação se alargam da mineração a montante para o fornecimento de processamento e componentes, tornando a cadeia de abastecimento a jusante mais suscetível a alterações políticas.

Entretanto, a RDC é a fonte de cerca de 70% do fornecimento global de cobalto mineral. O país fixou um limite máximo anual de exportação de cobalto de 96.600 toneladas para 2026 e 2027, menos de metade da sua produção de 2024. De acordo com as regras de quotas, as quotas não expedidas antes do prazo fixado serão automaticamente confiscadas como reserva estratégica nacional. Desde 1 de julho, o registo falhado na plataforma aduaneira do país colocou cerca de 20.000 toneladas de cobalto (no valor de cerca de 1,1 mil milhões de dólares) em risco de confisco, afetando produtores como a China Molybdenum, a Glencore, a Eurasian Resources Group e a Huayou Cobalt. Este incidente mostra que, mesmo com a produção das minas e a procura inalteradas, as decisões administrativas no âmbito do sistema de quotas de exportação podem reduzir a oferta disponível e influenciar o preço do cobalto.

A terceira decisão política da mesma semana veio da América do Norte. A 1 de julho, os Estados Unidos recusaram renovar o Acordo Estados Unidos-México-Canadá (USMCA) na sua forma atual, que abrange cerca de 2,5 biliões de dólares em comércio anual na América do Norte, mas foi colocado num ciclo de revisão anual de dez anos, em vez de ser confirmada uma extensão de 16 anos. O acordo continua em vigor, mas a revisão anual reduz a previsibilidade das regras comerciais para projetos transfronteiriços de minerais críticos e cadeias de abastecimento de baterias, expondo a produção de minerais críticos entre o Canadá, os Estados Unidos e o México a riscos políticos mais elevados.

A falha aduaneira no Congo e a expansão dos controlos de exportação pela China não são eventos isolados; refletem a tendência geral de pouca mudança na concentração global de fundição nos últimos cinco anos. De acordo com dados da Agência Internacional de Energia (AIE), a quota de mercado média dos três maiores países fundidores de cobre, lítio, níquel, cobalto, grafite e elementos de terras raras subiu de cerca de 82% em 2020 para 86% em 2024. A capacidade de fundição e processamento, e não a oferta das minas, continua a ser a principal fonte de risco de concentração na cadeia de abastecimento de minerais críticos. As projeções do cenário de referência da AIE mostram que a quota dos três maiores fundidores diminuirá apenas moderadamente na próxima década, permanecendo perto dos níveis de 2020.

Os dados de concentração de fundição indicam que a razão pela qual ações políticas individuais continuam a perturbar as cadeias de abastecimento de minerais críticos reside na vulnerabilidade dessas cadeias. Os financiadores de projetos estão agora a dar mais importância à exposição a decisões políticas de uma única jurisdição, em vez de se concentrarem apenas na qualidade dos recursos. As instituições de financiamento ao desenvolvimento valorizam mais as licenças, a conformidade ambiental e o risco jurisdicional na devida diligência. A Corporação Financeira Internacional (IFC) já confirmou que o estudo de viabilidade final e a avaliação de impacto ambiental e social de um determinado projeto cumprem os seus padrões de desempenho, acelerando o processo de devida diligência de outros credores.

Três métodos de redução de risco estão a tornar-se cada vez mais importantes no financiamento de projetos de minerais críticos: produção de subprodutos, reciclagem e aproveitamento de vantagens de custo ou carbono de uma jurisdição. A fábrica White Mesa Mill da Energy Fuels, no Utah, é a única instalação de processamento de urânio convencional totalmente licenciada e em operação nos Estados Unidos, e a única capaz de separar monazite em óxidos de terras raras individuais, processando até 10.000 toneladas de monazite por ano e produzindo até 1.000 toneladas de óxido de neodímio-praseodímio (NdPr), usado em ímanes permanentes para veículos elétricos e defesa. O estudo de viabilidade final do projeto Kasiya da Sovereign Metals, baseado na produção de rútilo (titânio) e grafite, mostra um valor presente líquido de 2,2 mil milhões de dólares com uma taxa de desconto de 8%. O seu fluxo de monazite recentemente confirmado pode ser recuperado através do circuito de rejeitos existente com um custo de capital incremental quase nulo. O custo incremental da grafite do projeto é de apenas 241 dólares por tonelada, permitindo uma margem operacional de 50% mesmo no mercado de grafite para baterias de menor valor, evitando os requisitos de licenciamento e infraestrutura de um projeto independente.

O projeto de reciclagem de metais do grupo da platina (PGM) nos Estados Unidos da Lifezone Metals recupera minerais de matérias-primas recicladas. Testes à escala piloto mostram taxas de recuperação de até 99% para platina e paládio, e até 95% para ródio. O projeto Crawford da Canada Nickel, em Ontário, aproveita a rede elétrica local de baixo carbono para apoiar as operações. A rede elétrica de Ontário, alimentada por energia nuclear e hídrica, de baixo custo e baixo carbono, pode reduzir a intensidade de carbono incorporada nos produtos e diminuir os custos de conformidade ao abrigo do Mecanismo de Ajuste Carbono Fronteiriço (CBAM) da União Europeia.

Os eventos políticos da primeira semana de julho afetaram a precificação de minerais críticos sem envolver encerramento de minas, degradação de recursos ou choques na procura, refletindo que as decisões políticas governamentais de alguns países exportadores já são tão importantes quanto as mudanças geológicas ou de desenvolvimento de minas. Como a concentração de fundição permaneceu praticamente inalterada nos últimos cinco anos, as diferenças entre os projetos refletem cada vez mais como reduzir a exposição a cadeias de abastecimento concentradas e riscos políticos. Os compromissos de financiamento e os acordos de aquisição ainda dependem de marcos do projeto e aprovações finais, e a capacidade de execução tornou-se tão importante quanto a qualidade dos recursos e a exposição jurisdicional.