De acordo com pt.wedoany.com-Uma equipe de pesquisa da Universidade de Newcastle (University of Newcastle) conseguiu ampliar com sucesso um processo de flotação para recuperar prata de painéis solares desativados até a escala piloto, alcançando quase 100% de recuperação de prata em condições de operação contínua. Este piloto é considerado o primeiro projeto de teste no mundo a processar continuamente materiais reciclados de painéis solares por flotação. A equipe já havia demonstrado anteriormente que a flotação por espuma, uma técnica de processamento mineral amplamente utilizada na indústria de mineração, pode recuperar prata de resíduos solares sem o uso de ácidos. Com base nisso, os pesquisadores extraíram prata de alto teor de quase meia tonelada de painéis solares desativados.
A pesquisadora principal, professora associada Mahshid Firouzi, vice-diretora do Centro de Minerais Críticos e Mineração Urbana (Centre for Critical Minerals and Urban Mining) da Universidade de Newcastle, afirmou que estudos iniciais em lote em pequena escala já haviam confirmado a capacidade da flotação de recuperar prata, e o trabalho mais recente demonstra que o processo pode operar continuamente em maior escala, com recuperação de prata próxima de 100%, aproximando-se ainda mais da aplicação comercial. No teste piloto, os pesquisadores processaram 22 kg de material de células solares recuperados de 468 kg de painéis solares. Durante aproximadamente 90 minutos de operação contínua, quase 100% da prata foi recuperada e concentrada em um produto de alto valor que representa apenas 1,25% da massa do material original. A concentração de prata no produto obtido foi mais de 80 vezes superior à do material original de células solares. A equipe afirmou que os resultados mostram que o processo de separação por flotação é robusto, rápido e escalável.
Firouzi destacou que o desafio atual não é mais se é possível recuperar prata de painéis solares, mas sim se essa recuperação pode ser realizada em escala e custo comercialmente viáveis. A prata é o material de maior valor nas células solares, e sua recuperação tem potencial para aumentar a atratividade econômica geral da reciclagem de painéis solares. Estima-se que, até 2035, a Austrália gerará mais de 1 milhão de toneladas de painéis solares descartados, contendo entre 300 e 500 toneladas de prata. Atualmente, apenas uma pequena fração dos painéis desativados é reciclada, e a maioria acaba em aterros sanitários.
Nesta fase, o custo estimado para reciclar um painel solar é de 10 a 15 dólares, enquanto o custo de descarte em aterro é de apenas alguns dólares. Firouzi acredita que a recuperação e venda eficiente da prata dos painéis pode alterar essa comparação de custos. A avaliação preliminar da equipe indica que o custo do processo de flotação pode ser de três a cinco vezes menor do que o da lixiviação ácida tradicional. A lixiviação ácida é limitada em aplicações de grande escala devido à sua forte dependência de grandes quantidades de produtos químicos e ao gerenciamento de resíduos perigosos. Firouzi afirmou que a equipe está aplicando uma técnica de processamento mineral comprovada a um dos fluxos de resíduos de crescimento mais rápido no setor de energia renovável; à medida que a Austrália continua sua transição para energias renováveis, a recuperação de minerais críticos dos fluxos de resíduos se tornará cada vez mais importante. Ela acrescentou que, para estabelecer uma economia circular, é necessário considerar não apenas como gerar energia limpa, mas também como recuperar os materiais que tornam essas tecnologias possíveis.
A pesquisa, intitulada "Continuous flotation unlocks full recovery of silver from end-of-life solar cells", foi publicada como pré-impressão no ChemRxiv.
