Conclusão no 2º trimestre de 2027: Electra, do Canadá, obtém US$ 84 milhões para construir refinaria de cobalto

De acordo com pt.wedoany.com-A Electra Battery Materials (NASDAQ:ELBM; TSXV:ELBM) está construindo a única refinaria de sulfato de cobalto em andamento na América do Norte, localizada em Temiskaming Shores, Ontário, Canadá, com apoio de três níveis de governo e a oito meses da meta de conclusão mecânica. A empresa levantou um total de US$ 84 milhões para o restante da construção da refinaria, incluindo US$ 48 milhões em apoio governamental: US$ 20 milhões em subvenção do Departamento de Guerra dos EUA (U.S. Department of War), C$ 20 milhões do governo federal canadense (C$ 5 milhões em subvenção mais C$ 15 milhões em empréstimo a juros baixos), C$ 17,5 milhões em empréstimo do governo de Ontário, além de US$ 34 milhões em financiamento de capital. Heather Smiles, vice-presidente de Assuntos Externos e Desenvolvimento de Estratégia Corporativa, afirmou que esses recursos são suficientes para cobrir todas as atividades de construção restantes até a conclusão mecânica, mas que capital de giro adicional e custos de partida precisarão ser resolvidos separadamente em 2027.

A construção vem avançando continuamente desde o final do ano passado, com foco atual na instalação de tanques, tubulações, instrumentação elétrica e equipamentos mecânicos. A conclusão mecânica está prevista para o segundo trimestre de 2027, e a comissão de circuitos específicos começará já no final deste ano. Smiles disse: "Se você está esperando a gente começar, a obra já começou e já passou dessa fase. Estamos em pleno andamento." A licença operacional inicial do projeto cobre uma capacidade de produção de 5.100 toneladas de sulfato de cobalto por ano, com o cristalizador projetado para expansão até 6.500 toneladas, cerca de 4% do mercado global de sulfato de cobalto. A LG Energy Solution já assinou um acordo de compra vinculativo para 60% dessa produção, com prazo de três anos e opção de extensão por mais três anos. O arranjo utiliza uma estrutura de tolling estilo collar: um piso protege a Electra contra quedas no preço do cobalto, e um teto impede que a LG pague demais em caso de disparada dos preços. Smiles afirmou que, em plena capacidade, somente o modelo de tolling pode gerar cerca de US$ 30 a 32 milhões em EBITDA (lucro antes de juros, impostos, depreciação e amortização) por ano. Os 40% restantes da produção ainda não foram contratados, e a empresa está avaliando a proporção entre vendas ao mercado e a contratação de mais acordos de tolling.

No fornecimento de matéria-prima, os acordos da Electra com a Glencore e a Eurasian Resources Group cobrem cerca de 80% da produção global de cobalto, proveniente da República Democrática do Congo. A empresa destaca que sua cadeia de suprimentos é auditada, rastreável e construída com parceiros selecionados. Smiles observou que a confiabilidade das remessas da República Democrática do Congo varia conforme o fornecedor, e que os relacionamentos existentes determinam a facilidade de transporte — o que torna a seletividade da cadeia de suprimentos um diferencial de vendas para clientes que foram afetados por contrapartes não confiáveis. No âmbito governamental, os governos federal dos EUA, federal do Canadá e de Ontário investiram diretamente no projeto. Smiles acredita que isso reflete uma mudança em que os governos começam a apoiar infraestrutura estratégica intermediária, em vez de deixar tudo a cargo do capital privado. Diferentemente de minas, cuja localização é limitada por condições geológicas, refinarias podem ser instaladas de forma deliberada, e por isso os governos estão cada vez mais atentos a onde essas instalações são construídas, com vistas a atrair a fabricação de material catódico ativo precursor (PCAM) e a cadeia de suprimentos a jusante para suas regiões.

Em 2025, a demanda por cobalto em baterias de íons de lítio cresceu cerca de 30%, impulsionada principalmente por veículos elétricos fora da América do Norte, com aplicações em eletrônicos de consumo e defesa (drones, rádios, satélites) como segundo maior motor de crescimento. Smiles reconheceu que a maior parte da volatilidade do preço do cobalto pode ser atribuída à dinâmica do mercado chinês, e não aos fundamentos de oferta e demanda. Ela comparou isso às restrições anteriores da China às exportações de terras raras durante atritos geopolíticos — um precedente que intensificou a atenção dos governos ocidentais à soberania da cadeia de suprimentos de cobalto. Uma nova política dos EUA exige que a massa negra (black mass) produzida domesticamente permaneça no país por um ano, com o objetivo de impedir que compradores chineses adquiram e reprocessem massa negra americana para depois revendê-la com ágio a refinarias dos EUA. Smiles classificou isso como um sinal inicial, não uma solução definitiva — o mecanismo de isenção ainda está em teste e o feedback do setor está sendo coletado. Ela também observou que tarifas podem ser uma ferramenta complementar em discussão, mas que políticas sozinhas não conseguem comprimir anos de construção de capacidade intermediária em um único ano, chamando a regra da massa negra de "um tiro de advertência na proa" (a shot across the bow), e não uma solução final.

Além da refinação de cobalto, a Electra iniciou estudos de engenharia para uma refinaria de sulfato de níquel no sudeste dos EUA, a fim de suprir a lacuna de capacidade doméstica de produção de sulfato de níquel na cadeia de baterias da América do Norte. O plano é aplicar o mesmo método a um segundo mineral crítico após a entrada em operação da fábrica de Ontário. A empresa também está avançando em seu negócio de reciclagem de massa negra, visando recuperar lítio, níquel e cobalto de baterias em fim de vida; além disso, por meio do projeto Iron Creek, mantém ativos de exploração de cobalto e cobre no Cobalt Belt de Idaho, um dos maiores recursos de cobalto não explorados dos EUA. Idaho é posicionado como uma opção de longo prazo, não como fonte imediata de matéria-prima, exigindo mais perfuração e licenciamento antes de abastecer a refinaria, enquanto a administração ainda avalia a melhor forma de monetizar ou desenvolver o ativo. Uma vez em operação, a Electra deterá 100% da capacidade de refinação de sulfato de cobalto grau bateria na América do Norte. Relatos indicam que as manifestações de interesse equivalem a cerca de 2 a 3 vezes a capacidade nominal inicial, sugerindo um mercado de vendedores após a conclusão da comissão. A refinação de sulfato de níquel e a reciclagem de massa negra são direções de crescimento adjacentes que podem expandir o papel da Electra na cadeia de baterias da América do Norte para além do cobalto. Os próximos marcos da empresa incluem a comissão inicial de circuitos no quarto trimestre de 2026 e a decisão final sobre os 40% restantes de acordos de compra.

A lacuna estrutural na refinação de minerais críticos na América do Norte é discutida há anos, mas o financiamento tem sido lento em acompanhar. A expertise em refinação hidrometalúrgica leva tempo para ser acumulada, e o setor é altamente intensivo em capital — a capacidade de refinação da China foi construída com forte apoio de capital estatal, uma vantagem difícil de replicar nos mercados de ações dos EUA e do Canadá. Essa lacuna é exatamente a razão da intervenção governamental direta: nos três níveis jurisdicionais envolvidos na refinaria da Electra, os governos participam como investidores, não apenas como formuladores de políticas. Smiles descreveu o que está em jogo em termos mais amplos: "A realidade é que precisamos diversificar a cadeia de suprimentos, e parte disso é garantir que tenhamos um certo grau de soberania." Essa reivindicação de soberania também se aplica ao sulfato de níquel — a mesma lacuna intermediária persiste. O início dos estudos de engenharia no sudeste dos EUA indica que a Electra está tentando replicar o modelo de Ontário para um segundo mineral crítico antes que concorrentes se estabeleçam. A crescente demanda do setor de defesa por baterias de íons de lítio em drones, rádios e outros equipamentos faz com que a dependência de cadeias de suprimentos de potenciais adversários geopolíticos seja vista como um risco direto à segurança nacional. Se ferramentas políticas como a nova regra da massa negra evoluirão de um primeiro passo simbólico para incentivos estruturais capazes de atrair capital privado em larga escala é o indicador-chave para acompanhar os próximos desdobramentos desse tema.