A NASA anunciou na sexta-feira que uma espaçonave tripulada da SpaceX será lançada na próxima semana para transportar quatro astronautas à Estação Espacial Internacional. Este lançamento marca a primeira vez que a estação recebe uma nova equipe residente desde que a tripulação anterior retornou à Terra antecipadamente por motivos médicos.
A NASA afirmou que a tripulação da 12ª Expedição está programada para decolar a bordo de um foguete Falcon 9 no início da manhã de quarta-feira, horário local, com uma janela de lançamento definida para 6h01 (1101 GMT). Anteriormente, a SpaceX havia suspenso todas as operações de lançamento devido a um problema no motor do foguete, levantando preocupações sobre um possível atraso na missão. Um porta-voz da Administração Federal de Aviação dos EUA confirmou à mídia na sexta-feira: "A aeronave Falcon 9 foi autorizada a retomar os voos."
Esta missão substituirá a 11ª tripulação, que retornou antecipadamente em janeiro deste ano, na primeira evacuação por motivos médicos na história operacional da Estação Espacial Internacional. A NASA não divulgou detalhes sobre o problema de saúde específico que levou ao término prematuro da missão. Desde então, a estação espacial tem sido mantida em operação básica por três membros remanescentes.
A 12ª tripulação inclui os astronautas americanos Jessica Meir e Jack Hathaway, a astronauta francesa Sophie Adenot e o astronauta russo Andrey Fedyaev. Fedyaev juntou-se à missão em novembro do ano passado, substituindo o membro originalmente designado, Oleg Artemyev. A agência espacial russa afirmou que Artemyev foi realocado para outras funções.
Meir atuará como comandante da missão e possui experiência anterior em pesquisas de biologia em ambientes extremos. Adenot se tornará a segunda mulher francesa a viajar para o espaço. Ela relembrou ter assistido ao lançamento da primeira astronauta francesa aos 14 anos: "Foi uma revelação. Naquele momento, eu disse a mim mesma: um dia, serei essa pessoa."
Durante sua estadia de oito meses na estação espacial, os astronautas conduzirão vários experimentos científicos, incluindo estudos sobre os efeitos da microgravidade no corpo humano e testes de novos equipamentos de detecção médica. Adenot participará da avaliação de um sistema autônomo de ultrassom que combina inteligência artificial e tecnologia de realidade aumentada.
A Estação Espacial Internacional tem operado continuamente por mais de um quarto de século desde o lançamento de seu primeiro módulo em 1998. De acordo com o plano atual, este laboratório orbital encerrará sua missão em 2030, com uma reentrada controlada em uma área designada do Oceano Pacífico. Os astronautas que estão prestes a chegar serão alguns dos últimos residentes da estação espacial.
Este lançamento estava originalmente programado para coincidir com a janela da missão Artemis 2 da NASA, que circundará a Lua, mas esta foi adiada para março devido a problemas encontrados em inspeções técnicas. A espaçonave tripulada da SpaceX está programada para ser lançada do Cabo Canaveral, Flórida, em 11 de fevereiro, com janelas de lançamento de backup nos dois dias seguintes.
