Na sexta-feira, a Administração Federal de Ferrovias dos Estados Unidos aprovou um pedido de isenção permitindo que as empresas ferroviárias de carga dependam mais da tecnologia para realizar inspeções de trilhos, reduzindo a frequência das inspeções manuais, desde que a segurança seja mantida. A decisão decorre da análise do pedido da Associação Americana de Ferrovias, com o objetivo de atualizar os requisitos de inspeção manual vigentes desde 1971.
A Associação Americana de Ferrovias argumentou que as tecnologias automatizadas atualmente em uso permitem identificar problemas de forma antecipada, tornando desnecessário manter a frequência original das inspeções manuais. A associação citou resultados de testes de longo prazo da BNSF e da Norfolk Southern Railway, indicando que mesmo reduzindo a inspeção manual de duas vezes por semana para duas vezes por mês, a segurança poderia melhorar. O plano aprovado pela Administração Federal de Ferrovias ajusta a frequência para uma vez por semana. A agência também estabeleceu que quaisquer defeitos graves nos trilhos devem ser reparados imediatamente, e todos os defeitos devem ser corrigidos dentro de 24 horas.
O sindicato que representa os inspetores de trilhos expressou preocupação com a decisão. Tony Cadwell, presidente do Sindicato dos Trabalhadores de Manutenção Ferroviária, afirmou: “Esses defeitos acontecem todos os dias em todo o país; nós conseguimos detectá-los visualmente, mas essas máquinas não conseguem.” O sindicato destacou que a tecnologia atual pode não identificar problemas como deslocamento do lastro, invasão de vegetação, rachaduras nos trilhos ou podridão nas travessas, nem perceber combinações sutis de defeitos que podem causar descarrilamentos. Eles defendem que os equipamentos automatizados devem complementar, e não substituir, as inspeções manuais.
As empresas ferroviárias, por outro lado, apresentaram dados e perspectivas diferentes. A BNSF Railway afirmou que, em seus testes, “a tecnologia provou ser mais sensível e eficaz na detecção de defeitos geométricos da malha ferroviária do que as inspeções manuais tradicionais.” Dados específicos mostraram que, em trechos testados por dois anos, a combinação de tecnologia com inspeção reduzida resultou na identificação de muito mais defeitos por cada cem milhas de trilhos do que apenas com inspeção manual. Mike Lash, vice-presidente sênior de Segurança e Operações da Associação Americana de Ferrovias, explicou que os sistemas automatizados focam no desempenho final da via, e variações geométricas podem indicar problemas na estrutura subjacente.
Após avaliação, a Administração Federal de Ferrovias concluiu que, com o uso regular de sistemas automatizados, a frequência das inspeções visuais pode ser reduzida de forma apropriada. Essa mudança também permite que os inspetores concentrem mais atenção em equipamentos que exigem inspeção manual, como desvios, e em inspeções especiais após desastres. Experiências da Norfolk Southern Railway durante o período de teste mostraram que os inspetores puderam se concentrar em áreas não cobertas pela tecnologia, resultando em uma melhoria geral da segurança.
