Em terras agrícolas senegalesas, cientistas da Iniciativa Global contra Gafanhotos da Universidade Estadual do Arizona colaboraram com agricultores locais em um experimento notável: eles melhoraram o solo com fertilizante nitrogenado, descobrindo que as parcelas tratadas reduziram significativamente o número de gafanhotos, minimizaram os danos às plantações e produziram o dobro de milheto em comparação com as parcelas não tratadas.

Esta pesquisa foi publicada na revista Scientific Reports.

01 A Ameaça das Pragas de Gafanhotos

As pragas de gafanhotos não são apenas um fato histórico; elas continuam sendo uma séria ameaça à agricultura global atualmente. Um único enxame de gafanhotos pode cobrir centenas de quilômetros quadrados — uma área comparável a grandes cidades como Nova York ou Phoenix — e pode destruir vastas áreas de plantações em um curto período de tempo.

Para as comunidades que dependem da agricultura, os gafanhotos não apenas danificam as plantações, mas também podem destruir meios de subsistência e até mesmo impactar a educação das crianças e suas perspectivas econômicas a longo prazo.

Especialmente no Senegal, a ocorrência frequente do gafanhoto-senegalês, embora não forme grandes enxames como o gafanhoto-do-deserto, pode causar danos ainda maiores aos agricultores locais devido às suas frequentes agregações em pequena escala.

02 Desenho Experimental

Com base em mais de 15 anos de pesquisa, Ariane Ciss, chefe da Global Locust Initiative, descobriu um padrão crucial: as culturas cultivadas em solos pobres em nutrientes são pobres em proteínas e ricas em carboidratos — uma "dieta em forma de rosca" que é precisamente a fonte de alimento ideal para gafanhotos e outros gafanhotos gregários.

Por outro lado, as plantas cultivadas em solos ricos em nitrogênio têm maior teor de proteína e menor teor de carboidratos, tornando-as mais difíceis de digerir e utilizar para os gafanhotos.

Para testar essa teoria, a equipe de pesquisa colaborou com 100 agricultores em duas aldeias no Senegal. Cada agricultor cultivou dois campos de milheto: um tratado com fertilizante nitrogenado e o outro sem tratamento, como controle.

A equipe de pesquisa contou as populações de gafanhotos e mediu os danos às plantações três vezes ao longo da estação de crescimento, além de registrar os dados de produtividade na colheita.

03 Resultados Significativos

Os resultados experimentais superaram as expectativas dos pesquisadores: o campo fertilizado com nitrogênio apresentou uma quantidade significativamente menor de gafanhotos, menos danos às folhas e a produtividade do milheto foi o dobro da do campo não tratado.

A equipe de pesquisa também não encontrou evidências de que o aumento da fertilização nitrogenada tenha agravado outros problemas com pragas.

Essa descoberta inovadora não apenas fornece novos conhecimentos para a comunidade científica, como também oferece aos agricultores senegaleses métodos práticos e localizados de controle. O Professor Associado Mamour Touré, da Universidade Gaston Berger, no Senegal, principal autor do estudo, observou:

"A pesquisa proporcionou aos agricultores uma melhor compreensão dos gafanhotos e dos métodos práticos para controlá-los."

04 Soluções Sustentáveis

Embora este estudo tenha utilizado fertilizante nitrogenado, os pesquisadores reconheceram claramente que essa não é uma opção viável a longo prazo para muitas comunidades agrícolas. O manejo sustentável de pragas requer métodos que sejam acessíveis e que preservem a saúde do solo.

“Nosso trabalho atual está totalmente focado na compostagem e parece estar alcançando os mesmos resultados”, disse Sis. Embora o financiamento da Agência dos Estados Unidos para o Desenvolvimento Internacional (USAID) para o projeto termine no início de 2025, os agricultores senegaleses já continuaram a usar métodos de compostagem voluntariamente.

O professor associado Touré observou: “Os agricultores relataram unanimemente que, em vez de queimar os resíduos da colheita após a limpeza da terra, eles fertilizam seus campos com composto, o que ajuda a reduzir as infestações de gafanhotos. Essa tecnologia foi dominada inteiramente graças à implementação do projeto.”

05 Impacto Global

Embora os Estados Unidos atualmente não possuam espécies nativas de gafanhotos, a equipe de Heath está monitorando de perto os gafanhotos da América Central, localizados a apenas cerca de 320 quilômetros da fronteira com os EUA. “Podemos afirmar com bastante certeza que, em cerca de 10 a 15 anos, o Texas será muito adequado para gafanhotos”, declarou Heath.

Mesmo sem gafanhotos, os grilos já representam um desafio significativo para os Estados Unidos. As 12 principais espécies de grilos identificadas pelo Departamento de Agricultura dos EUA (conhecidas coletivamente como "Doze Sujos") estão entre as pragas mais sérias no oeste dos Estados Unidos.

Quando esses grilos formam enxames, podem devastar a vegetação das pastagens, competir com o gado por alimento e causar sérios problemas para os pecuaristas.

A equipe de pesquisa está buscando mais financiamento para expandir este trabalho para outras áreas severamente afetadas por gafanhotos.

Enquanto isso, em um campo adubado no Senegal, as hastes de painço se erguem altas e retas, as espigas de grãos rechonchudas e douradas. Crianças de aldeias próximas caminham pelas trilhas do campo para ir à escola, sem mais se preocuparem com a possibilidade de pragas de gafanhotos interromperem seus estudos — tudo graças a um pequeno projeto de melhoria do solo.

Como disse Siss, "Este é um passo importante na gestão sustentável de pragas migratórias, fornecendo uma ferramenta comunitária que amplia as opções de governança disponíveis."