Uma equipe de pesquisa da Universidade de Harvard publicou recentemente um estudo significativo na revista eLife, desenvolvendo com sucesso um método para cultivar subpopulações altamente especializadas de neurônios cerebrais que desempenham um papel crucial em doenças do neurônio motor e lesões na medula espinhal. O estudo focou em uma população rara e singular de células precursoras cerebrais — células-tronco adultas ou parentais — e as transformou com sucesso em neurônios corticoespinhais usando técnicas de diferenciação dirigida.
A equipe de pesquisa destacou que as subpopulações neuronais no sistema nervoso possuem características únicas e se originam de um processo de diferenciação rigorosamente controlado. Devido às características especiais desses neurônios, eles são frequentemente particularmente vulneráveis e estão intimamente associados a lesões ou doenças neurodegenerativas. Para simular doenças com maior precisão e avaliar potenciais tratamentos, a equipe de pesquisa concentrou-se no desenvolvimento de métodos confiáveis para distinguir com exatidão as células precursoras como tipos específicos de neurônios.
"Atualmente, não existem modelos in vitro adequados para estudar a vulnerabilidade seletiva e a degeneração dos neurônios corticoespinhais em doenças do neurônio motor, ou para explorar possíveis vias de regeneração da medula espinhal", disse Jeffrey Macklis, professor de Ciências da Vida no Departamento de Células-Tronco e Biologia Regenerativa e no Centro de Ciências do Cérebro da Universidade de Harvard. Com base em estudos iniciais de circuitos corticais, a equipe identificou um grupo de células precursoras que poderiam ser capturadas em laboratório e diferenciadas em neurônios com características únicas de neurônios corticoespinhais.
A equipe de pesquisa desenvolveu um sistema de expressão gênica multicomponente chamado "NVOF" para regular com precisão os sinais necessários às células progenitoras, guiando-as por vias de diferenciação altamente específicas. Por fim, essas células precursoras se diferenciaram com sucesso em neurônios maduros com a mesma forma única, marcadores celulares essenciais, expressão gênica molecular e conectividade elétrica dos neurônios corticoespinhais nativos.
