Uma equipe de pesquisa do Instituto de Óptica da Universidade de Rochester desenvolveu recentemente uma nova técnica de processamento de materiais que confere a tubos de alumínio comuns a propriedade de serem "inafundáveis". Esta pesquisa, publicada na revista acadêmica Advanced Functional Materials, foi realizada pelo Professor Chunlei Guo e sua equipe no Laboratório de Energética a Laser da universidade. Espera-se que essa tecnologia forneça uma nova base de materiais para o projeto de futuros navios, plataformas flutuantes e dispositivos de energia renovável marinha.

A equipe de pesquisa utilizou um processo específico de corrosão superficial para criar uma estrutura composta em escala micrométrica e nanométrica na parede interna do tubo de alumínio, conferindo ao material propriedades super-hidrofóbicas extremamente fortes. Quando o tubo de alumínio tratado é colocado na água, sua superfície consegue aprisionar de forma estável uma camada de ar, formando uma camada de bolhas durável que impede eficazmente a entrada de água no tubo. O professor Guo explicou: "É importante ressaltar que adicionamos um defletor no meio do tubo, de forma que, mesmo se você o empurrar verticalmente na água, as bolhas ficarão retidas dentro dele, e o tubo manterá sua flutuabilidade."

Essa tecnologia de flutuabilidade baseada em super-hidrofobicidade representa uma melhoria significativa em relação ao dispositivo em formato de disco desenvolvido pela equipe em 2019. A nova estrutura tubular apresenta maior estabilidade em ambientes hidrodinâmicos complexos, como inclinação e rotação. O professor Guo Chunlei afirmou: "Realizamos semanas de testes em ambientes extremamente hostis e constatamos que sua flutuabilidade não diminuiu em nada. É possível fazer grandes furos neles, e comprovamos que, mesmo com a maior quantidade de furos possível, os tubos continuam flutuando."

Esses tubos de alumínio super-hidrofóbicos e resistentes a danos podem ser montados como unidades modulares para construir fundações flutuantes adequadas para navios, bóias e diversas plataformas offshore. Em condições de laboratório, a equipe de pesquisa validou tubos de alumínio de diversos tamanhos, sendo o maior deles próximo de 0,5 metros. O professor Guo Chunlei acredita que essa tecnologia tem potencial para ser ampliada para dimensões de engenharia.

A equipe de pesquisa também explorou aplicações derivadas desse material, demonstrando a possibilidade de usar jangadas compostas por tubos de alumínio super-hidrofóbicos para coletar energia das ondas e gerar eletricidade, fornecendo novas ideias para inovação em tecnologias de energia renovável marinha.