A missão tripulada Artemis II da NASA, que levará quatro astronautas à órbita lunar, depende fortemente de uma rede de comunicação e navegação espacial complexa e confiável para o seu sucesso. A missão planeja enviar quatro astronautas à órbita lunar, e garantir uma conexão contínua e estável de dados e voz entre os astronautas e o centro de controle da missão na Terra é crucial para a segurança da missão e para o alcance dos objetivos científicos.
O Escritório do Programa de Comunicações e Navegação Espacial da NASA coordena duas redes principais: a Rede Espacial Próxima à Terra e a Rede Espacial Profunda. O Centro de Controle da Missão, localizado no Centro Espacial Johnson em Houston, servirá como o centro principal, direcionando estações terrestres globais e satélites de retransmissão para rastrear e manter as comunicações com a espaçonave Orion durante toda a sua jornada, desde o lançamento e a transferência Terra-Lua até a órbita lunar. Ken Ballsocks, Administrador Associado da Diretoria de Missões de Operações Espaciais da NASA, enfatizou a importância dessa rede de comunicação: "Comunicações espaciais robustas não são opcionais; elas são o elo crítico que conecta os astronautas à equipe de exploração na Terra, garantindo a segurança e o sucesso da missão."
O suporte de comunicação será fornecido por diferentes unidades da rede em diferentes fases da missão. A Rede Espacial Próxima da Terra é responsável pelas comunicações durante as fases de lançamento e órbita terrestre da espaçonave. Assim que a espaçonave entrar em sua órbita de transferência lunar, o controle das comunicações será transferido para a Rede de Espaço Profundo, gerenciada pelo Laboratório de Propulsão a Jato (JPL). Essa rede fornece suporte de comunicação quase contínuo para espaçonaves em órbita profunda por meio de grandes conjuntos de antenas distribuídas pela Califórnia, Espanha e Austrália. Kevin Coggins, Diretor Associado do Programa de Redes de Comunicações Espaciais da NASA, afirmou: "Comunicações confiáveis são a espinha dorsal dos voos espaciais tripulados. Nossa rede possibilitou missões como a Artemis II e estabelece as bases para planos de exploração ainda maiores no futuro."
Outra importante demonstração tecnológica desta missão é o sistema de comunicação óptica a bordo da espaçonave Orion. Este sistema utiliza enlaces a laser para transmissão de dados, teoricamente a taxas centenas de vezes mais rápidas do que as comunicações de rádio tradicionais, visando fornecer uma solução de transmissão de dados mais eficiente para futuras missões lunares e no espaço profundo. Ainda assim, interrupções de comunicação planejadas ocorrerão durante a missão. Quando a espaçonave chegar ao lado oculto da Lua, haverá aproximadamente 41 minutos sem contato via rádio com a Terra, semelhante ao que ocorreu nas missões Apollo.
Para construir uma arquitetura de comunicação lunar mais abrangente, a NASA está colaborando com parceiros comerciais por meio do projeto Sistema de Retransmissão e Navegação de Comunicações Lunares (LCRNS) para planejar a implantação de uma constelação de satélites de retransmissão em órbita lunar. O sistema foi projetado para fornecer serviços contínuos de comunicação e navegação de alta largura de banda para atividades na superfície lunar. Em 2024, a NASA selecionou a Intuitive Machines para realizar demonstrações de desenvolvimento do primeiro sistema de retransmissão lunar. Do lançamento ao retorno, a rede de comunicação ar-terra em constante evolução servirá como um elo vital entre os astronautas e a Terra, apoiando cada etapa do retorno da humanidade à Lua.
