Um novo estudo publicado na Nature Astronomy fornece pistas cruciais para a compreensão de um misterioso tipo de fenômeno de pulso de rádio cósmico chamado "fontes transientes de longo período". Desde sua descoberta em 2022, esses sinais, que se repetem a cada poucos minutos ou horas, têm intrigado os astrônomos. A pesquisa mais recente sugere que alguns desses sinais podem ter origem em um tipo especial de sistema binário de anãs brancas, em vez do pulsar de estrela de nêutrons tradicionalmente compreendido.
Os pulsares tradicionais são estrelas de nêutrons que giram rapidamente e produzem sinais pulsados quando seus feixes de rádio varrem a Terra. No entanto, as fontes transientes de longo período recém-descobertas têm origem em períodos de rotação que variam de minutos a horas, o que não está de acordo com as expectativas teóricas dos modelos de estrelas de nêutrons existentes. A equipe de pesquisa voltou sua atenção para outro tipo de estrela compacta: as anãs brancas. As anãs brancas são os remanescentes de estrelas semelhantes ao Sol no final de sua evolução, com um tamanho similar ao da Terra, mas uma massa próxima à do Sol.
O estudo se concentrou na análise de uma dessas fontes transientes de longo período, a GPM J1839-10, com um período de 21 minutos. Por meio de observações contínuas realizadas em conjunto com radiotelescópios como o ASKAP na Austrália, o MeerKAT na África do Sul e o Very Large Array nos Estados Unidos, a equipe descobriu que os pulsos exibem um padrão regular de repetição de nove horas. O autor principal do artigo afirmou: "Este padrão estável sugere fortemente que o sinal se origina de um sistema binário". A análise de dados e os resultados da modelagem corroboram a hipótese de que o sistema consiste em uma anã branca e uma anã do tipo M, orbitando uma à outra.
Pesquisas adicionais desenvolveram um modelo que demonstra que os polos magnéticos da anã branca podem gerar feixes de rádio ao varrer o vento estelar de sua estrela companheira, e seu padrão de pulso corresponde de perto aos dados observacionais. Essa descoberta fornece uma nova estrutura para a compreensão dos mecanismos físicos de fontes transientes de longo período e pode se tornar um elo fundamental conectando pulsares de anãs brancas clássicos com esses sinais de longo período.
