Um estudo liderado pela doutoranda Xiao Lu, da Universidade de Adelaide, na Austrália, publicado recentemente na revista "Chem Catalysis", explora um método que utiliza sistemas de energia solar para converter resíduos plásticos em hidrogénio, gás de síntese e outros produtos químicos industriais. A investigação visa promover uma economia circular sustentável, atribuindo novo valor aos plásticos descartados.
A produção global anual de plástico excede 460 milhões de toneladas, poluindo significativamente o ambiente. Simultaneamente, a procura por energia limpa está a aumentar. Este estudo encara o plástico como um recurso rico em hidrocarbonetos. Xiao Lu afirmou: "O plástico é frequentemente visto como um grande problema ambiental, mas também representa uma enorme oportunidade. Se conseguirmos usar a luz solar para transformar resíduos plásticos em combustível limpo, podemos enfrentar simultaneamente os desafios da poluição e da energia."
O método, denominado fotorreforma impulsionada por energia solar, utiliza fotocatalisadores para decompor o plástico a temperaturas mais baixas, gerando hidrogénio e outros produtos químicos. Comparado com a produção tradicional de hidrogénio por decomposição da água, este método é energeticamente mais eficiente, pois o plástico é mais facilmente oxidável, requer menos energia e tem maior potencial de escalabilidade.
O Professor Xiaoguang Duan, da Universidade de Adelaide, afirmou que as experiências alcançaram um elevado nível de produção de hidrogénio, gerando também ácido acético e hidrocarbonetos na gama do gasóleo, com alguns sistemas a operar continuamente por mais de 100 horas, demonstrando boa estabilidade. No entanto, a expansão da tecnologia ainda enfrenta desafios: a composição dos resíduos plásticos é complexa, diferentes plásticos apresentam desempenhos de conversão distintos e os aditivos podem interferir no processo, exigindo uma triagem e pré-tratamento eficazes; os fotocatalisadores necessitam de alta seletividade e durabilidade, sendo as versões atuais propensas à degradação; a separação dos produtos requer processos energeticamente intensivos. A equipa está a melhorar o design dos catalisadores, a engenharia dos reatores e a otimização do sistema, incluindo reatores de fluxo contínuo e sistemas de acoplamento multienergético. O objetivo futuro é aumentar a eficiência energética e alcançar uma operação industrial contínua.
Xiao Lu disse: "Este é um campo entusiasmante. Através da inovação contínua, a tecnologia de produção de combustível a partir de plástico impulsionada por energia solar pode desempenhar um papel fundamental na construção de um futuro de baixo carbono."
Detalhes da publicação: Autores: Xiao Lu, Wenjie Tian, Xiaoguang Duan (Universidade de Adelaide); Título: "Scientists turn plastic waste into clean hydrogen fuel using sunlight"; Publicado em: "Chem Catalysis" (2026); Informação da revista: Chem Catalysis