Começa a contagem decrescente para o fim da era dos altos-fornos. A empresa americana Limelight Steel lançou uma "bomba" na Cimeira de Tecnologia do Aço da América do Norte de 2026: utilizar laser para a decomposição térmica direta de minério de ferro para produzir ferro puro, abandonando completamente o coque e o hidrogénio, sem emissões de CO₂ em todo o processo, e podendo utilizar 97% dos recursos mundiais de minério de ferro.
Um "ataque de rutura dimensional" histórico na redução de emissões do aço
A indústria siderúrgica é responsável por 8% a 10% das emissões globais de CO₂, com emissões anuais próximas de 2 mil milhões de toneladas, sendo um verdadeiro "gigante das emissões de carbono". A produção de ferro em alto-forno depende do coque como fonte de calor e agente redutor. Embora o processo de redução direta à base de hidrogénio (H₂ DR-EAF) seja visto como um caminho limpo, o seu custo de produção é elevado, o consumo de energia é enorme e só pode processar cerca de 3% do minério de ferro de alta qualidade do mundo.
A tecnologia de decomposição térmica direta de minério de ferro por laser alcança, pela primeira vez no mundo, um "triplo feito" simultâneo:
Zero agente redutor: sem necessidade de coque, sem necessidade de hidrogénio, eliminando completamente as etapas químicas intermédias;
Zero emissões de CO₂ no processo: os óxidos de ferro decompõem-se diretamente em ferro metálico e oxigénio a alta temperatura, sem gerar quaisquer gases de efeito estufa em todo o processo;
Eletrificação total no verdadeiro sentido: esta tecnologia é acionada por eletricidade, adaptando-se perfeitamente a redes de energia renovável como a eólica e a solar, sendo uma solução 100% elétrica para a produção de ferro.
Esta via tecnológica é considerada a "revolução de paradigma" mais disruptiva desde a invenção do alto-forno, contornando diretamente o dilema "carbono-hidrogénio" que tem atormentado a indústria siderúrgica durante décadas.
Quatro dados fundamentais reescrevem completamente as regras da indústria
Taxa de utilização de matéria-prima: de 3% para 97%, a "grande libertação das fontes de minério"
Utilizando o atual processo de redução direta à base de hidrogénio verde, um caro forno de cuba a hidrogénio só pode consumir os 3% de minério de ferro de alta qualidade do mundo, uma "dieta refinada". O forno a laser da Limelight, através da decomposição térmica, produz diretamente ferro-gusa fundido, conseguindo separar facilmente as impurezas, desbloqueando assim os restantes 97% dos recursos de minério de ferro de baixa qualidade. Esta característica liberta completamente a tecnologia da dependência de importações de minério de ferro raro de alta qualidade.
Redução do consumo de energia: uma revolução energética de até 46%
A Limelight, com base em análises financiadas pelo programa ARPA-E do Departamento de Energia dos EUA, estima que, após a maturação, a tecnologia poderá reduzir o consumo de energia em até 46% em comparação com os atuais processos de produção de aço. Combinando o "aquecimento preciso por zonas através de uma matriz de lasers" com uma redução drástica do fluxo de produção, a eficiência térmica efetiva por tonelada de aço alcança um salto disruptivo.
Contas económicas: competitividade de custos que supera o coque e o hidrogénio verde
Na análise do modelo económico de artigos científicos de referência, o custo da produção de ferro em forno a laser demonstra viabilidade económica com competitividade direta face ao alto-forno a coque e à redução direta à base de hidrogénio. Num contexto em que o processo DRI à base de hidrogénio tem dificuldade em expandir-se em larga escala devido ao preço elevado do hidrogénio verde, a produção de ferro a laser, utilizando apenas eletricidade, mostra uma excelente resiliência económica.
Redução de emissões completa: 81% das emissões de carbono "evaporam-se" diretamente
Com base em cálculos do projeto financiado pelo Departamento de Energia dos EUA (DOE ARPA-E), esta tecnologia pode alcançar uma redução de 81% nas emissões de carbono do processo de produção de aço. O mais impressionante é que o único subproduto da decomposição térmica do minério de ferro por laser é o oxigénio, um processo químico totalmente inalcançável pelas tecnologias de alto-forno ou de redução direta à base de hidrogénio.
Remodelando o mapa global do aço
Por detrás deste avanço está o apoio de até 2,9 milhões de dólares do programa "ROSIE" da ARPA-E do Departamento de Energia dos EUA, bem como o financiamento de inovação SBIR da Fundação Nacional de Ciência dos EUA. Atualmente, a Limelight Steel já construiu um sistema de demonstração piloto à escala de 1,5 quilowatts e planeia construir um protótipo de maior escala com capacidade anual de 100 toneladas em 2026. Se tudo correr conforme o planeado, a primeira fábrica comercial poderá entrar em funcionamento por volta de 2030.
O surgimento da produção de ferro a laser impulsiona, a nível estratégico, a reorganização da cadeia de abastecimento global de aço. Para países com reservas abundantes de minério de ferro, mas de baixa qualidade, esta tecnologia é uma arma estratégica para estabelecer uma indústria siderúrgica independente e autónoma; para o problema "inexpugnável" da descarbonização do aço, esta tecnologia oferece uma resposta final muito mais elegante do que o coque e o hidrogénio; e até estabelece as bases teóricas para a produção in-situ de ferro a partir de minerais ferrosos na construção de bases extraterrestres.
Como afirmaram os autores do artigo na conferência AISTech 2026: "A experimentação e a modelação termodinâmica mostram que esta tecnologia pode não só produzir ferro com zero carbono, mas também competir em custo com a redução à base de carbono." As regras centenárias da indústria siderúrgica estão a ser completamente reescritas por um feixe de laser.