Notícias do dia 20, dos Observatórios Astronómicos Nacionais da Academia Chinesa de Ciências: a sonda chinesa de Marte Tianwen-1 enviou recentemente boas notícias. Ela obteve imagens nítidas de um "visitante interestelar" que entrou no sistema solar, a partir da órbita de Marte, adquirindo informações únicas sobre a sua atividade de poeira. Os resultados da investigação relacionada foram publicados no "The Astrophysical Journal Letters".
Este "visitante interestelar", denominado 3I/ATLAS, é o terceiro corpo interestelar confirmado pelos astrónomos. Foi descoberto em julho de 2025 e a sua órbita indica que se formou há milhares de milhões de anos, num espaço distante fora do sistema solar. Entre o final de setembro e o início de outubro de 2025, ele passou perto de Marte, proporcionando uma excelente oportunidade de observação para a Tianwen-1, que se encontrava em órbita do planeta vermelho.
Investigadores dos Observatórios Astronómicos Nacionais da Academia Chinesa de Ciências e de outras instituições utilizaram a câmara de alta resolução a bordo da Tianwen-1 para fotografar o 3I/ATLAS três vezes, entre 30 de setembro e 3 de outubro de 2025. As imagens mostram que a morfologia da cauda de poeira deste "visitante interestelar" sofreu alterações significativas: evoluiu gradualmente de uma forma de leque para uma cauda estreita e curva.
A equipa de investigação analisou e descobriu que a poeira ejetada por este "visitante interestelar" é dominada por partículas maiores, de centenas de micrómetros, muito maiores do que a poeira micrométrica comum nos cometas do sistema solar; a velocidade de ejeção da poeira é de cerca de 3 a 10 metros por segundo. É de salientar que, embora a forma geral deste "visitante interestelar" tenha mudado devido à alteração do ângulo de visão, o seu brilho manteve-se surpreendentemente estável.
Com base nos dados de observação, estima-se que este corpo interestelar ejete, em média, cerca de 1 tonelada de material poeirento por segundo. "Comparando com o segundo corpo interestelar confirmado, especulamos que o principal gás que impulsiona a sua ejeção seja provavelmente gelo de água, e o tamanho do próprio corpo determina diretamente a velocidade a que 'perde peso'", disse Ren Xin, primeiro autor do artigo e investigador dos Observatórios Astronómicos Nacionais da Academia Chinesa de Ciências.
Vale a pena mencionar que estudos anteriores sugeriram ter observado múltiplos jatos neste corpo, mas as imagens captadas pela Tianwen-1 de diferentes perspetivas não encontraram tal estrutura, indicando que a visão anterior precisa de ser reexaminada.
Ren Xin afirmou que esta observação bem-sucedida é uma importante aplicação alargada da missão Tianwen-1, demonstrando não só que o orbitador funciona de forma estável e está em boas condições, como também verificando a capacidade das sondas do espaço profundo para realizar observações flexíveis de "alvos de oportunidade" repentinos, acumulando uma experiência valiosa para futuras missões de exploração do espaço profundo.