A equipe do Legacy Imaging Survey do Espectroscópio de Energia Escura (DESI) dos EUA divulgou o maior mapa colorido bidimensional do universo já produzido. Esta vasta imagem de 5,6 trilhões de pixels abriga quase 4 bilhões de objetos celestes, em sua maioria estrelas e galáxias.
Tanto astrônomos profissionais quanto entusiastas da astronomia podem explorar este mapa de forma independente ou compará-lo com suas próprias observações, aprofundando assim sua compreensão do nosso universo. Cientistas podem usar isso para buscar fenômenos raros, como lentes gravitacionais, capturar espetáculos efêmeros como explosões de supernovas e investigar dois dos mistérios mais profundos da física: a matéria escura e a energia escura.
O mapa recém-divulgado cobre cerca de 75% do céu nas bandas de luz visível e infravermelho próximo. Ele registra meticulosamente as posições e brilhos de galáxias e estrelas, permitindo que o DESI selecione alvos, meça a luz em diferentes comprimentos de onda para determinar distâncias e, assim, construa o mapa tridimensional do universo com a mais alta resolução já obtida. Os cientistas podem rastrear a evolução da energia escura ao longo do tempo estudando como as galáxias se agrupam em diferentes épocas cósmicas. A equipe prevê que, nos próximos anos, este mapa continuará sendo a imagem bidimensional mais abrangente do universo.
Este espetacular "mapa estelar" foi montado a partir de centenas de milhares de imagens capturadas ao longo de 2.285 noites. Cada imagem carrega as marcas únicas das condições atmosféricas e do telescópio, por trás das quais há um enorme esforço computacional. Cientistas do Centro Nacional de Computação Científica de Pesquisa Energética do Laboratório de Berkeley, nos EUA, utilizaram o supercomputador Perlmutter, levando cerca de um ano para desenvolver o código e mais oito semanas ininterruptas, dia e noite, para processar todas as imagens.
Em abril de 2026, o DESI já concluiu antecipadamente sua missão de levantamento originalmente planejada para cinco anos, observando muito além do esperado. Resultados preliminares indicam que o efeito da energia escura pode estar enfraquecendo com o tempo. O DESI prevê divulgar resultados mais refinados em 2027, com base nos dados dos primeiros cinco anos, e continuará observando até 2028.
Além de apoiar o DESI, o Legacy Imaging Survey servirá como referência para a próxima geração de telescópios. Os dados fornecidos por este projeto também serão usados para treinar ferramentas de inteligência artificial, auxiliando na análise de vastos conjuntos de dados astronômicos e acelerando novas descobertas.