Em 5 de agosto, a equipe da Universidade Cornell, nos Estados Unidos, publicou no Scientific Reports um estudo sobre o tratamento de olivina e enstatita com Gluconobacter oxydans engenheirada. Sob condições de teste laboratorial de 30 graus Celsius, concentração de polpa a 5% e 15 dias, essa cepa lixiviou até 75% do magnésio da olivina inicial, ao mesmo tempo em que liberou níquel e cobalto dos minerais para a solução de lixiviação e promoveu a formação de oxalato de magnésio.

Os pesquisadores compararam o tratamento com contato direto entre a bactéria engenheirada e o mineral com o uso do licor de biolixiviação obtido após a remoção das células. Os resultados mostraram que, quando as células bacterianas estavam em contato direto com o mineral, a lixiviação de magnésio e níquel foi mais eficiente. A bactéria engenheirada promoveu a oxidação do ferro divalente nos minerais e produziu continuamente ácidos orgânicos, prolongando a reação de lixiviação; o grupo de olivina com melhor desempenho obteve, em média, mais de 9.500 ppm de magnésio e 80 ppm de níquel.

O oxalato de magnésio começou a se formar a partir do 10º dia de teste; no 15º dia, a proporção de oxalato de magnésio no resíduo sólido do grupo de olivina tratado com a bactéria engenheirada atingiu 32%. Com base na composição química, cada átomo de magnésio pode se ligar a dois átomos de carbono ao formar oxalato de magnésio, conferindo a esse composto uma capacidade teórica de armazenamento de carbono duas vezes maior que a da magnesita. No entanto, em 15 dias, apenas cerca de 11% do magnésio lixiviado foi convertido em oxalato de magnésio, e as camadas de sílica amorfa e oxalato de magnésio formadas na superfície mineral podem ainda dificultar a lixiviação subsequente.

Essa tecnologia ainda se encontra em fase de testes laboratoriais em frascos. Como próximos passos, a equipe de pesquisa pretende aumentar a proporção de conversão do magnésio em oxalato de magnésio, buscar fontes de nutrientes bacterianos de menor custo e verificar a estabilidade de longo prazo do oxalato de magnésio. Os rejeitos de minas ultramáficas foram listados como aplicação potencial, mas ainda não entraram em testes piloto com rejeitos ou validação em escala industrial.