A equipe de pesquisa do Observatório Astronômico de Yunnan da Academia Chinesa de Ciências, em colaboração com parceiros nacionais e internacionais, confirmou que o asteroide catalogado como 2024 XA1 é o asteroide próximo da Terra com a rotação mais rápida conhecida até o momento. O estudo foi publicado na revista internacional The Astronomical Journal.
Asteroides próximos da Terra são aqueles cujo periélio é inferior a 1,3 unidades astronômicas. Entre eles, os que possuem diâmetro superior a 140 metros e distância mínima de interseção orbital com a Terra inferior a 0,05 unidades astronômicas são definidos como asteroides potencialmente perigosos. Segundo estatísticas da União Astronômica Internacional, até 10 de outubro deste ano, foram confirmados 42.752 asteroides próximos da Terra, dos quais 2.542 são potencialmente perigosos.
O asteroide 2024 XA1 entrou na atmosfera terrestre sobre o leste da Sibéria na madrugada de 4 de dezembro de 2024, horário de Pequim. Desde a descoberta até a entrada na atmosfera, passaram-se apenas cerca de 10 horas, tratando-se do 11º evento de impacto de asteroide próximo da Terra previsto com sucesso pela humanidade. Liderados pelo pesquisador jovem Zhang Xiliang e pela doutoranda Fan Xiangyu, do Observatório Astronômico de Yunnan, os pesquisadores utilizaram o telescópio de 2,4 metros de Lijiang e aproveitaram a janela da última hora antes da queda do asteroide para capturar imagens de observação, nas quais se observa um rastro luminoso.
Telescópio de 2,4 metros de Lijiang e imagem do asteroide próximo da Terra 2024 XA1. Fonte: Observatório Astronômico de Yunnan
Para isso, a equipe de pesquisa desenvolveu um método de reconstrução da curva de luz de asteroides adaptado a imagens de rastro, extraindo informações de brilho ao longo da trajetória do asteroide e comparando imagens modelo com as imagens originais para verificar o efeito da reconstrução, restaurando finalmente sua curva de luz. O estudo mostra que o período de rotação de 2024 XA1 é de apenas 1,63 segundo, superando o recorde anterior de 2,58 segundos de outro asteroide; seu diâmetro equivalente é de cerca de 0,55 metro, sendo muito pequeno, porém com rotação espantosa. Sob rotação tão extremamente rápida, a força centrífuga na superfície do corpo celeste é muito maior que sua própria gravidade, indicando que não se trata de um aglomerado de fragmentos rochosos, mas de uma rocha sólida e íntegra, que mantém sua forma completa graças à resistência da própria rocha. Supõe-se que possa ser produto da fragmentação por colisão de um corpo maior, ou formado pela aceleração da rotação devido ao torque da radiação solar.
O monitoramento de asteroides próximos da Terra está relacionado à segurança da Terra, mas asteroides de escala métrica são pequenos e se movem rapidamente, tornando difícil obter seus parâmetros físicos. Este novo método de análise de imagens de rastro pode analisar eficientemente informações de rotação e estrutura de asteroides em movimento rápido, aprimorando a capacidade de obtenção de características físicas de asteroides em eventos de alerta de impacto e fornecendo suporte científico para o desdobramento e a realização de missões de defesa planetária.