Equipa de investigação britânico-alemã desenvolve novo processo para acelerar a biodegradação de plásticos

De acordo com pt.wedoany.com-Investigadores da Universidade de Edimburgo (University of Edinburgh) e da Universidade RPTU de Kaiserslautern-Landau, na Alemanha, desenvolveram um processo químico simples que pode transformar plásticos convencionais em materiais biodegradáveis que se decompõem mais rapidamente, oferecendo uma nova abordagem para resolver o problema global da poluição por plásticos.

Os investigadores propuseram a utilização de um agente tionante (thionating agent) para modificar a estrutura química dos plásticos tradicionais (como os utilizados em embalagens alimentares e impressão 3D) através de uma reação de uma só etapa: remover o oxigénio ligado quimicamente aos átomos de carbono e substituí-lo por átomos de enxofre. Esta transformação gera longas moléculas de politioésteres (polythionoesters) constituídas por ligações carbono-enxofre. Como as ligações carbono-enxofre são mais fracas do que as ligações carbono-oxigénio nos plásticos originais, o novo material, além de possuir propriedades físicas diferentes, também se decompõe mais facilmente.

Atualmente, cerca de 99% dos plásticos em circulação não são biodegradáveis, e as alternativas ecológicas existentes ou se degradam lentamente, ou necessitam de altas temperaturas e produtos químicos agressivos para se decomporem eficazmente. O novo processo oferece uma solução para este desafio ambiental crucial. A Dra. Jennifer Garden, da Escola de Química da Universidade de Edimburgo, co-liderou o estudo. Ela salientou que a tionação de poliésteres é tecnicamente desafiante, uma vez que estes materiais são menos reativos à tionação do que muitos outros polímeros, e que a obtenção de politioésteres por vias tradicionais é difícil. Os investigadores testaram o novo método em policaprolactona (polycaprolactone), um plástico biodegradável utilizado em embalagens alimentares, impressão 3D e implantes biomédicos. Os resultados mostraram que o processo é facilmente escalável, capaz de transformar rapidamente grandes quantidades de plástico, e possui uma boa versatilidade, podendo ser aplicado à reciclagem de vários tipos de plásticos.

A equipa de investigação reconhece que são necessários mais estudos para compreender plenamente o impacto ambiental dos produtos de decomposição dos politioésteres, de modo a garantir a sustentabilidade e segurança a longo prazo do novo material. Os resultados da investigação foram publicados na revista Chem Circularity, da Cell Press. O estudo foi financiado conjuntamente pelo UK Research and Innovation (UKRI), pela Royal Society, pela Agência Nacional de Investigação Francesa (French National Research Agency) e pelo Centro Nacional de Investigação Científica de França (CNRS).