De acordo com pt.wedoany.com-A empresa privada americana Antares alcançou a primeira criticalidade de seu microrreator Mark-0 no Laboratório Nacional de Idaho (INL), tornando-se o primeiro reator avançado a atingir esse marco no âmbito do Programa Piloto de Reatores (Reactor Pilot Program) do Departamento de Energia dos EUA (DOE). A Antares foi uma das cinco empresas selecionadas pelo DOE no ano passado para receber apoio do programa, que visa acelerar os testes de projetos de reatores avançados, com o objetivo de "construir, operar e atingir a criticalidade de pelo menos três reatores de teste até 4 de julho de 2026, utilizando o processo de autorização do DOE".
O estado crítico significa que o reator atingiu uma reação nuclear em cadeia sustentada, onde cada fissão de um átomo de urânio libera um número suficiente de nêutrons para manter uma série contínua de reações. Em reatores nucleares de potência, o calor gerado pelas reações de fissão é usado para produzir vapor e gerar eletricidade. O Mark-0 é um reator de demonstração utilizado para validar parâmetros físicos essenciais da tecnologia de microrreator resfriado por tubos de calor de sódio da Antares. Essa tecnologia utiliza combustível TRISO (Triestrutural Isotrópico), contendo Urânio de Baixo Enriquecimento de Alta Pureza (HALEU).
O DOE descreveu o teste de criticalidade deste 53º reator construído no INL desde 1951 como uma "conquista monumental", validando a segurança e o desempenho operacional do reator de fissão nuclear da Antares, e classificou-o como um dos avanços tecnológicos mais significativos na área nuclear em mais de 40 anos. O DOE afirmou que, após testes adicionais e licenciamento pela Comissão Reguladora Nuclear (NRC), tais microrreatores poderão ser utilizados em diversas aplicações terrestres e espaciais, além de garantir a prontidão de instalações militares que necessitam de fontes de energia confiáveis. Os parceiros desta demonstração incluem o DOE, o INL e a BWX Technologies (BWXT), que forneceu o combustível TRISO para o reator, contando também com o apoio de integração e observação do Exército dos EUA, considerado um futuro usuário final da tecnologia.
A Antares afirmou que, além de cumprir o objetivo do governo de reformar a forma como os reatores avançados são testados, esta demonstração também estabeleceu um caminho de licenciamento replicável que o DOE e a indústria podem utilizar para acelerar futuras demonstrações de reatores em prazos comerciais. "Cumprir nossas promessas é fundamental para nós. A energia nuclear americana tem sido, por muito tempo, definida por atrasos e por empresas que diziam que fariam algo, mas não o fizeram", disse Jordan Bramble, CEO da Antares.
O combustível utilizado pela Antares é modelado a partir dos grânulos de combustível TRISO que a BWXT forneceu para o Projeto Pele. O Projeto Pele é um microrreator transportável de 1,5 megawatt construído pela BWXT para o Escritório de Capacidades Estratégicas do Exército dos EUA. Joe Miller, presidente de Operações Governamentais da BWXT, afirmou que as especificações de combustível comprovadas e a experiência de fabricação consolidada através do Projeto Pele apoiaram diretamente este marco de criticalidade.
A matéria-prima HALEU para a fabricação dos grânulos de combustível TRISO da Antares veio de resíduos fornecidos pela Administração Nacional de Segurança Nuclear do DOE. A BWXT afirmou que continuará apoiando a Antares com a fabricação contínua de combustível TRISO, fortalecendo a capacidade da empresa de atender aos prazos dos clientes e à crescente demanda nacional por combustível para reatores avançados. "Somos gratos por esta parceria, que continuará enquanto passamos dos nêutrons para os elétrons", disse Bramble.
O cronograma da Antares prevê a geração de eletricidade em 2027 e a primeira implantação de um microrreator gerador de energia para um cliente no ano seguinte. A empresa afirmou que esta demonstração de criticalidade e o caminho de licenciamento estabelecido são um passo crucial para implantar microrreatores geradores de energia em instalações militares dos EUA até o final de setembro de 2028. "Dissemos que atingiríamos a criticalidade em 2026, geraríamos eletricidade em 2027 e forneceríamos energia para os combatentes em 2028. Hoje, cumprimos a primeira promessa dentro do nosso próprio cronograma. O Presidente e o DOE estabeleceram um cronograma ambicioso para os testes de reatores, e nós aceitamos o desafio", disse Bramble. "Quero agradecer aos parceiros do Departamento de Energia, do Laboratório Nacional de Idaho, da BWXT e do Exército dos EUA. É isso que acontece quando a indústria e o governo colaboram para realizar grandes feitos." Ele acrescentou: "Passamos do conceito a um reator crítico em menos de 12 meses, com segurança. Isso não foi por acaso... e não teria sido possível sem décadas de investimento do DOE nas especificações TRISO AGR-2 e na cadeia de suprimentos de combustível do Projeto Pele da BWXT. Nossos parceiros no Laboratório Nacional de Idaho e no DOE-ID forneceram o suporte de projeto, regulatório e de instalações que tornou este cronograma viável."
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