De acordo com pt.wedoany.com-A Google e a Digital Realty assinaram, no ano passado, acordos de compra de energia hidrelétrica, oferecendo dois caminhos distintos para a exploração de fornecimento de energia limpa no setor de data centers: a Google adquiriu eletricidade de uma grande usina hidrelétrica existente da Brookfield Renewables US, enquanto a Digital Realty investiu no desenvolvimento de pequenas usinas hidrelétricas reformadas.
As usinas hidrelétricas dependem há muito tempo da energia dos rios para gerar eletricidade, evoluindo de antigos moinhos d'água para modernas barragens de vários gigawatts. A enorme demanda por eletricidade dos data centers tem impulsionado operadores a explorar fontes alternativas, como energia geotérmica e microrreatores nucleares, mas casos de aquisição direta de energia hidrelétrica por meio de acordos de compra eram extremamente raros. No ano passado, os acordos da Google e da Digital Realty mudaram esse cenário.
Cerca de 80% do potencial de energia hidrelétrica tradicional economicamente viável nos EUA já foi desenvolvido, e a construção de novas grandes barragens enfrenta obstáculos como licenciamento ambiental e oposição pública, com a idade média das unidades existentes chegando a 60 anos. Stephen Gallagher, CEO da Brookfield Renewables US, disse ao DCD que a empresa possui cerca de 6 GW de ativos hidrelétricos nos EUA e Canadá, sendo o maior detentor privado de licenças hidrelétricas nos EUA. Com o vencimento de muitos contratos de longo prazo com concessionárias, esses ativos tornaram-se comercializáveis pela primeira vez em 20 ou 30 anos, criando oportunidades para novos acordos de longo prazo.
O Acordo-Quadro de Energia Hidrelétrica (HFA) assinado pela Google em julho do ano passado é um dos maiores da história do setor, com a Brookfield comprometendo-se a fornecer até 3 GW de energia hidrelétrica dos EUA diretamente à Google. Os primeiros contratos executivos envolvem as instalações hidrelétricas de Holtwood e Safe Harbor, na Pensilvânia, com capacidade de 670 MW, fornecendo energia por meio de um Acordo Virtual de Compra de Energia (vPPA). Gallagher destacou que a carga base 24 horas por dia, o baixo custo e as emissões zero da energia hidrelétrica podem complementar os portfólios de energia eólica e solar dos provedores de serviços em nuvem de hiperescala, ajudando a Google a alcançar correspondência energética 24/7 em tempo integral.
Para a Brookfield, os acordos de compra de longo prazo (15 a 25 anos) proporcionam certeza de fluxo de caixa para manutenção de instalações e relicenciamento. O processo de relicenciamento leva de cinco a seis anos e envolve investimentos em melhorias ambientais, como passagens para peixes e proteção de ecossistemas. Gallagher pediu a simplificação dos processos nos níveis federal e estadual para estimular investimentos.
Ao contrário das grandes hidrelétricas, projetos de reforma de pequenas hidrelétricas estão atraindo operadores de data centers. Das cerca de 90.000 barragens em operação nos EUA, menos de 3% são usadas para geração de energia, e o Departamento de Energia dos EUA estima um potencial de desenvolvimento de até 12 GW em pequenas hidrelétricas apenas no país. Aaron Binkley, vice-presidente de sustentabilidade da Digital Realty, afirmou que a operação contínua 365 dias por ano, 24 horas por dia, da energia hidrelétrica está alinhada com as necessidades dos data centers. Em setembro do ano passado, a Digital Realty assinou um acordo com a Current Hydro LLC para adquirir 500 GWh de energia hidrelétrica de três projetos de reforma no Rio Ohio.
A Current Hydro, fundada em 2013, concentra-se em adicionar capacidade de geração a infraestruturas existentes de eclusas e barragens nos EUA, sem construir novas barragens. O CEO Jeremy King afirmou que a empresa projeta instalações de menor capacidade, mas com maior fator de capacidade, para fornecer produção de energia estável e reduzir o impacto ambiental. A capacidade esperada de seus projetos divulgados não excede 30 MW. O processo de reforma inclui a construção de uma casa de força de concreto ao lado da estrutura existente, redirecionando o excesso de água através de turbinas para gerar eletricidade, mantendo a navegação e o fluxo do rio. O modelo atual é replicável, com a empresa tendo 20 a 25 projetos em desenvolvimento, principalmente em grandes hidrovias industriais a leste do Rio Mississippi, com expectativa de atingir 250 a 500 MW nos próximos oito a dez anos.
Atualmente, a Current Hydro ainda não concluiu projetos de reforma, e os três projetos relacionados ao acordo com a Digital Realty são seus primeiros. Já existem casos de prova de conceito nos EUA, como o Projeto Red Rock, em Iowa, concluído em 2021. King acredita que, após a implantação bem-sucedida dos três primeiros projetos, a expansão pode ocorrer em todo o país.
Binkley destacou que, com o aumento dos preços da energia eólica e solar, os preços da energia hidrelétrica tornaram-se mais atraentes, especialmente devido à sua característica de carga base estável. Se o modelo da Current Hydro for comprovadamente escalável, fornecerá um novo fluxo de eletricidade de baixo carbono para operadores de data centers nos EUA.
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