De acordo com pt.wedoany.com-A Centrus Energy Corp. (Centrus Energy) assinou um contrato, finalizando os termos de uma ordem de tarefa competitiva de US$ 900 milhões obtida no início deste ano junto ao Departamento de Energia dos EUA (DOE), que apoiará a implantação de capacidade de produção em larga escala de Urânio de Baixo Enriquecimento de Alta Pureza (HALEU). Este marco sinaliza a transição de suas instalações em Piketon, Ohio, de uma fase de demonstração tecnológica apoiada pelo governo para a produção comercial de longo prazo, fazendo parte do plano de expansão de capacidade de bilhões de dólares da empresa, que abrange Urânio de Baixo Enriquecimento (LEU) e HALEU.
Amir Vexler, presidente e CEO da Centrus, afirmou que este anúncio é mais um marco na expansão da empresa, que está transitando de contratos de demonstração tecnológica para novos e grandes contratos com o objetivo de produção em escala comercial. Ele disse que o investimento do governo por meio deste contrato será multiplicado várias vezes por bilhões de capital, incluindo outros financiamentos não diluidores e não relacionados a dívidas, bem como contratos com clientes, para restaurar a capacidade de enriquecimento de urânio em larga escala nos EUA.
A Centrus venceu um contrato em 2019 para construir uma série de centrífugas avançadas em Piketon, a fim de demonstrar a produção de HALEU usando tecnologia americana. Em 2022, o contrato foi modificado e prorrogado, permitindo um período mais longo de produção de HALEU. O contrato avança em três fases: a Fase 1 (final de 2023) envolveu a ativação da cascata de centrífugas de HALEU e a entrega ao DOE; a Fase 2 (com meta para 30 de junho de 2025) exige a implantação e expansão inicial da produção, atingindo o marco de referência de 900 kg de HALEU; após o sucesso da Fase 2, o DOE exerceu sua opção discricionária (Fase 3), financiando uma prorrogação de um ano, adiando a janela operacional para 30 de junho de 2026.
Com a conclusão do último lote de 900 kg em meados de junho, duas semanas antes do prazo, toda a produção sob o contrato de 2022 foi encerrada, com uma produção acumulada de mais de 1.900 kg durante o período do contrato. A Centrus e o DOE assinaram um contrato de extensão de armazenamento de HALEU de três meses, no valor de US$ 15 milhões. Com o avanço da expansão em larga escala, a Centrus está fazendo a transição do antigo contrato de demonstração para a comercialização, migrando para contratos de enriquecimento novos e maiores. Espera-se que as primeiras novas capacidades entrem em operação em 2029. Durante este período, a Centrus planeja operar a cascata de HALEU existente de forma privada e comercial para atender às necessidades de curto prazo dos clientes, e está colaborando com o DOE em acordos relacionados para facilitar a transição, incluindo a extensão do arrendamento de longo prazo da Fábrica de Centrífugas Americanas em Piketon, Ohio.
O novo contrato de enriquecimento de HALEU a preço fixo exige que a Centrus implante capacidade de produção de HALEU em escala comercial em Piketon. O contrato também inclui opções discricionárias do DOE para a aquisição de até US$ 170 milhões em HALEU para missões departamentais. O valor total do contrato, incluindo todas as opções, é de US$ 1,07 bilhão. A construção inicial incluirá uma capacidade de produção de HALEU de 12 toneladas por ano, bem como capacidade para atender à carteira de pedidos pendentes de LEU da Centrus, no valor de US$ 2,4 bilhões.
A Centrus iniciou a fabricação nacional de centrífugas em sua fábrica em Oak Ridge, Tennessee, para apoiar a expansão em Piketon. O projeto deverá gerar milhares de empregos, incluindo 1.000 empregos na construção civil em Ohio e 300 novos empregos operacionais, além de manter os 150 empregos existentes na fábrica de Piketon. A expansão é sustentada por financiamento público e privado, bem como contratos comerciais, com uma estrutura que inclui missões de segurança nacional, investimentos de terceiros, contratos comerciais de LEU e HALEU e a posição de capital da Centrus.
As instalações da Centrus em Piketon, Ohio, estão situadas em um local historicamente estratégico, que tem sido um pilar da infraestrutura nuclear dos EUA por mais de 70 anos. O local, oficialmente denominado Fábrica de Centrífugas Americanas (ACP), está situado no mesmo terreno da Reserva da Usina de Difusão Gasosa de Portsmouth. A Comissão de Energia Atômica dos EUA selecionou este local de 3.700 acres em agosto de 1952 para expandir a capacidade nuclear americana. A instalação começou a operar em 1954, inicialmente enriquecendo urânio para uso militar e propulsão nuclear naval. No final do século XX, o local foi redirecionado para ativos não militares, produzindo LEU para usinas nucleares comerciais. A usina de difusão gasosa original foi oficialmente desativada em maio de 2001 e devolvida ao DOE para descontaminação e descomissionamento.
A antecessora da Centrus, a United States Enrichment Corporation (USEC), foi criada sob o Energy Policy Act de 1992 para assumir as instalações de enriquecimento do governo e promover a privatização. Em 1998, o governo privatizou totalmente a entidade por meio de uma Oferta Pública Inicial (IPO). Após o desastre nuclear de Fukushima, no Japão, em 2011, a demanda global por combustível nuclear despencou, e os preços do urânio caíram drasticamente, limitando severamente a receita operacional da USEC. A USEC investiu bilhões de dólares na tentativa de construir uma fábrica de centrífugas modernizada, mas não conseguiu obter garantias de empréstimo federal para concluir o projeto. Em março de 2014, com uma dívida de US$ 1,07 bilhão, a USEC entrou com pedido de proteção contra falência sob o Capítulo 11 para reestruturar seu balanço patrimonial. Em setembro de 2014, a empresa emergiu oficialmente da falência, renomeando-se para Centrus Energy Corp., conseguindo reduzir passivos onerosos herdados, migrando para um modelo de tecnologia e serviços, e estabelecendo as bases para vencer os contratos de demonstração de HALEU que agora financiam suas operações.
