De acordo com pt.wedoany.com-A cadeia de suprimentos de defesa dos EUA enfrenta um prazo regulatório em janeiro de 2027, que proíbe o uso de ímãs de terras raras e suas matérias-primas de origem chinesa em sistemas de defesa cobertos, pressionando a produção doméstica de ferro de alta pureza, um componente crítico. O ferro de alta pureza é uma matéria-prima essencial para ímãs permanentes de neodímio-ferro-boro, que, além de aplicações de defesa, também alimentam motores de veículos elétricos e infraestrutura de energia renovável. Atualmente, a China fornece a maior parte do ferro de alta pureza usado na fabricação de ímãs nos EUA.
O Suplemento do Regulamento Federal de Aquisições de Defesa entrará em vigor em janeiro de 2027, como parte de um esforço mais amplo para reduzir a dependência da China em materiais de interesse nacional crítico. Laureen Meroueh, engenheira formada pelo Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT), fundou a Hertha Metals para enfrentar essa lacuna de suprimento. A startup desenvolveu uma tecnologia chamada Flex-HERS e planeja produzir ferro de alta pureza domesticamente antes do prazo regulatório. De acordo com o site da empresa, a Hertha opera a maior instalação de fabricação de aço em escala de demonstração de estágio único dos EUA e se autodenomina a única produtora doméstica de ferro de alta pureza para ímãs de neodímio-ferro-boro nos EUA.
A produção de ímãs permanentes de neodímio-ferro-boro requer vários estágios de fabricação, não apenas a mineração de terras raras. A produção de ligas é um desses estágios, no qual o ferro de alta pureza se torna necessário. Os esforços políticos para reduzir a dependência da cadeia de suprimentos chinesa concentraram-se principalmente em garantir o fornecimento doméstico de terras raras, como o neodímio, mas o ferro de alta pureza necessário para a produção de ligas recebeu menos atenção até agora. "Atualmente, 90% do ferro de alta pureza é produzido na China", disse Laureen, fundadora da Hertha.
De acordo com um comunicado de imprensa da empresa, o processo Flex-HERS da Hertha utiliza tecnologia de forno a arco elétrico, combinada com gás natural ou hidrogênio. Esse método pode processar minérios domésticos de baixo teor, que os altos-fornos tradicionais não conseguem processar economicamente. Minérios de baixo teor do estado de Minnesota podem ser adquiridos e processados na planta piloto da Hertha em Conroe, Texas. Isso elimina a dependência da cadeia de suprimentos chinesa em um estágio da fabricação de ímãs. A empresa foi fundada por Laureen Meroueh em 2022, que anteriormente liderou uma startup de produção de hidrogênio. A Hertha levantou US$ 17 milhões em financiamento inicial da Khosla Ventures, Breakthrough Energy Fellows, Pear VC e Clean Energy Ventures, que apoiou a construção de uma planta piloto de uma tonelada por dia em Conroe, que começou a operar em 2024.
"Quando abrimos nossa sede em Conroe em 2023, começamos a demonstrar nossa tecnologia em uma escala considerável para a indústria siderúrgica", disse Laureen. "Em apenas 12 meses, passamos de testes de laboratório para produção contínua de várias toneladas por dia. Agora estamos comprometidos em aplicar nosso novo processo para preencher rapidamente a lacuna na produção doméstica." Rajesh Swaminathan, sócio da Khosla Ventures, acrescentou: "Desde nosso investimento inicial há dois anos, ficamos impressionados com a velocidade e execução da Hertha, incluindo a demonstração bem-sucedida de sua planta de uma tonelada por dia usando gás natural ou hidrogênio." A empresa planeja expandir e construir uma instalação comercial com capacidade de produção anual superior a 9.000 toneladas. A meta de longo prazo de 500.000 toneladas por ano corresponderá à escala das micro-usinas siderúrgicas existentes nos EUA.
A tecnologia da Hertha pode fornecer uma solução doméstica para o problema do ferro de alta pureza, mas analistas alertam que a produção de ligas de ímãs, sinterização, processamento de terras raras pesadas e a própria fabricação de ímãs ainda dependem fortemente da capacidade chinesa, e vários elos da cadeia de suprimentos ainda carecem de alternativas domésticas. A plataforma de investimento em terras raras REEx escreveu em uma análise dos planos de expansão da Hertha em seu site: "A cadeia de suprimentos de ímãs não é uma mina. Envolve minas, plantas de separação, fabricantes de metais, produtores de ligas, fabricantes de ímãs e cada insumo crítico entre eles." O processo Flex-HERS aborda uma lacuna nessa cadeia, mas, com o prazo de janeiro de 2027 se aproximando, as lacunas restantes ainda persistem.
