Universidades dos EUA e da Coreia testam novo processo que converte resíduos plásticos mistos em hidrogénio com pureza superior a 90%

De acordo com pt.wedoany.com-Investigadores da Escola de Engenharia Samueli da Universidade da Califórnia, Los Angeles, e da Universidade Feminina Ewha, na Coreia do Sul, testaram um processo denominado Tratamento Térmico Alcalino (ATT), capaz de converter resíduos plásticos mistos em combustível de hidrogénio com pureza superior a 90%, sem emissão de dióxido de carbono durante todo o processo.

Este processo elimina a necessidade de triagem dos resíduos plásticos antes da reciclagem, sendo capaz de processar, num único reator, uma mistura dos três tipos de plástico mais comuns e difíceis de reciclar: tereftalato de polietileno (PET), polietileno (PE) e polipropileno (PP). O principal desafio da reciclagem global de plásticos reside na necessidade de os separar por tipo antes do processamento, o que resulta em 79% dos resíduos plásticos a serem depositados em aterros, 12% incinerados e apenas 9% reutilizados.

O tratamento térmico alcalino utiliza calor para desencadear uma reação entre o hidróxido de sódio e a matéria orgânica, gerando hidrogénio. Este processo foi inicialmente concebido para extrair hidrogénio de biomassa marinha, como algas. Os investigadores descobriram que as garrafas de plástico (PET) se decompõem facilmente neste processo, mas os sacos de compras (PE) e os recipientes de alimentos (PP) são mais difíceis de processar devido às suas ligações estáveis de carbono-hidrogénio. A equipa introduziu um pré-tratamento de oxidação térmica, expondo brevemente os plásticos mistos a calor moderado ao ar, permitindo que o oxigénio entre nas cadeias poliméricas e crie locais ativos, possibilitando assim a decomposição de todos os três tipos de plástico.

Os plásticos mistos ativados são degradados num único reator a cerca de 400 graus Celsius. Esta tecnologia utiliza o reagente hidróxido de sódio para capturar o carbono dos plásticos, ligando-o permanentemente num mineral sólido estável, o carbonato de sódio, em vez de o libertar para a atmosfera. Os investigadores propuseram ainda um processo secundário que pode converter o subproduto carbonato de sódio em carbonato de cálcio, utilizado nas indústrias do betão e da construção, permitindo o sequestro permanente do carbono dos plásticos em infraestruturas.

Este estudo foi realizado apenas em ambiente laboratorial e necessita de otimização e testes económicos antes de ser aplicado em escala em centrais de reciclagem urbanas. Os resultados da investigação foram publicados na revista Proceedings of the National Academy of Sciences. O Reitor Ronald e Valerie Sugar da Escola Samueli da UCLA, e professor de Engenharia Química e Biomolecular, Ah-Hyung "Alissa" Park, é o coautor correspondente do estudo.