Decisão Final de Investimento da Alcoa no Projeto de Gálio na Austrália, com Capacidade Anual de 100 Toneladas

De acordo com pt.wedoany.com-A Alcoa Corporation (ASX:AAI) tomou a decisão final de investimento para desenvolver uma fábrica de gálio na refinaria de alumina de Wagerup, no sudoeste da Austrália Ocidental.

O gálio é um subproduto do processo Bayer (usado para refinar bauxita em alumina), e a Alcoa, através de suas operações na Austrália Ocidental, processa grandes volumes de recursos de bauxita, possuindo uma vantagem inata. Espera-se que sua base de recursos se expanda ainda mais, pois a empresa planeja adquirir o negócio de alumínio da vizinha South32 (ASX:S32). Outros detentores de recursos de gálio na Austrália estão monitorando de perto esse desenvolvimento. Em um campo que antes era difícil de obter financiamento devido ao mercado ser muito nichado, agora, no Ocidente, especialmente na rica Austrália Ocidental, surgiu um caminho claro de desenvolvimento.

Luke Hampson, Diretor-Geral da Nimy Resources (ASX:NIM), afirmou que o compromisso da Alcoa com a fábrica de produção de gálio reflete as fortes perspectivas desse metal crítico e a necessidade do mundo ocidental de desenvolver alternativas ao fornecimento chinês.

Embora a produção de gálio seja pequena, seu papel em semicondutores, defesa, telecomunicações e eletrônicos avançados confere ao controle da oferta um peso estratégico desproporcional. De acordo com dados do Serviço Geológico dos EUA, em 2023, a China respondeu por 98% da produção global de gálio refinado primário. Como a produção de gálio está intimamente ligada à produção de alumina e zinco, a oferta não pode se ajustar rapidamente aos sinais de preço. Os controles de exportação implementados pela China em 2023 levaram o Ocidente a buscar fontes alternativas e elevaram os preços europeus para cerca de cinco vezes os níveis chineses. Nesse contexto, o projeto Wagerup não é apenas uma instalação de processamento; a fábrica proposta pode produzir cerca de 100 toneladas de gálio por ano, aproximadamente 10% da demanda global. O projeto traz processamento em escala comercial, conhecimento especializado e uma rede internacional de clientes para uma região que já possui capacidade de descoberta e pesquisa de gálio. Ao concentrar recursos, tecnologia e acesso ao mercado, um hub de minerais críticos está se formando.

Ao contrário da Alcoa, a Nimy Resources espera se tornar uma rara produtora primária de gálio. O material de seu depósito Block 3, no projeto Mons, na Austrália Ocidental, já foi enviado para os EUA, onde organizações acadêmicas e de defesa estão avaliando rotas de refino e especificações do produto. A empresa firmou um acordo não vinculativo com o grupo americano de minerais críticos M2i Global, abrangendo potenciais vendas de gálio, apresentação a financiadores e contato com compradores do governo dos EUA.

A Nimy é uma das empresas de exploração inicial mais avançadas da Austrália Ocidental. O projeto Mons está localizado a cerca de 370 km a nordeste de Perth. O Block 3 possui um recurso inferido inicial, com teor de corte de 70 g/t, 7,23 milhões de toneladas de minério e teor de óxido de gálio de 102 g/t. Com um teor de corte mais baixo de 20 g/t, o recurso se expande para 64,3 milhões de toneladas, com teor de 42 g/t. O recurso de alto teor começa próximo à superfície e ainda tem espaço para extensão; levantamentos magnéticos indicam que a unidade mineralizada pode se estender por mais 3,5 km. A empresa está realizando um projeto de extração e refino de dois anos com a Curtin University, financiado com AU$ 550.000 pelo Minerals Research Institute of Western Australia, além de trabalhos de teste na Strategic Metallurgy e um estudo de escopo abrangendo mineração, processamento, custos e mercado. Esses planos permitem que a Nimy aproveite o ecossistema formado em torno de Wagerup sem depender da Alcoa para processar seu minério. Hampson disse que, além das relações com os EUA, a Nimy também espera interesse da Europa e da Ásia.

O desafio da Nimy é projetar um processo baseado em minério que possa extrair e enriquecer seu material rico em clorita a um custo comercialmente viável, recuperar o gálio e fornecer produtos que atendam às exigências dos compradores. A cadeia de suprimentos de semicondutores exige que o gálio seja refinado para purezas de 5N a 8N, dependendo do uso final, antes de ser convertido em materiais compostos e wafers. A ambição da Austrália Ocidental não pode parar na produção primária; sem capacidade de refino downstream e produção de materiais semicondutores, o estado corre o risco de apenas mover o gargalo da cadeia de suprimentos, em vez de resolvê-lo.

As empresas de exploração inicial da Austrália Ocidental estão visando o gálio através de três estratégias: aumentar a escala, buscar valor de coprodutos e aproveitar a mineralização associada à bauxita. A Terrain Minerals (ASX:TMX), através de sua descoberta Larins Lane no projeto Smokebush, de sua propriedade integral, oferece uma opção mais inicial. Localizado a cerca de 350 km ao norte de Perth, o projeto identificou mineralização de óxido e argila contendo gálio sobreposta a elementos de terras raras. A perfuração retornou interceptações de até 64 metros de largura, e os resultados metalúrgicos são esperados para o final de 2026. A Mount Ridley Mines (ASX:MRD) possui o maior recurso, com 838,7 milhões de toneladas de minério, teor de gálio de 29,3 ppm e 24.584 toneladas de metal em três blocos rasos do projeto Grass Patch, perto de Esperance. O potencial de crescimento é enorme, com a principal vantagem em extensões abertas e um corredor de 13 km a sudoeste do Block 1. A West Cobar Metals (ASX:WC1), nos depósitos Newmont e O'Connor do projeto Salazar, a nordeste de Esperance, delineou um recurso inferido de 263 milhões de toneladas com teor de gálio de 26 ppm, sendo o gálio parte de um projeto maior de terras raras, escândio, titânio e alumina. A Western Yilgarn (ASX:WYX) possui 39,27 milhões de toneladas de recurso inferido de bauxita em New Norcia e está avançando na avaliação de recursos de gálio no depósito Cardea 1, onde amostras recentes retornaram altos teores de enriquecimento metálico.

Os trabalhos de teste metalúrgico de primeira fase da Mount Ridley Mines já começaram, testando características minerais, beneficiamento e lixiviação nas áreas-alvo Winstons e Keiths. O CEO Allister Caird afirmou que, do ponto de vista do processamento, esta nova fase de teste estabelece a base para todo o trabalho subsequente. O trabalho de teste está sendo realizado pelo laboratório Nogrom, em Perth, e supervisionado pelo Diretor de Tecnologia da empresa, Chris Larder, um especialista sênior na avaliação de processos de gálio e terras raras na Austrália Ocidental.

A West Cobar Metals ainda enfrenta o desafio de provar taxas de recuperação consistentes e um processo multiproduto comercialmente viável para garantir financiamento, parceiros e acordos de offtake.

A Western Yilgarn, com sua ocorrência de bauxita, está mais intimamente ligada ao tema de Wagerup. O Diretor Não Executivo Pedro Kastellorizos afirmou que, à medida que a demanda global por gálio continua a crescer devido ao seu papel crítico em semicondutores, tecnologia de defesa e eletrônicos avançados, o Cardea 1 está rapidamente se tornando um potencial projeto australiano de gálio de forte relevância estratégica. Esses resultados estabelecem uma base sólida para avançar o projeto com uma avaliação sistemática de recursos e estudos metalúrgicos adicionais.