Empresas de petróleo e gás dos EUA investem centenas de milhões de dólares no desenvolvimento de extração de lítio de salmoura de campos petrolíferos; viabilidade exigirá verificação de 3 a 5 anos

De acordo com pt.wedoany.com-Diversas grandes empresas do setor de petróleo e gás estão expandindo seus negócios para a produção de lítio, investindo ou comprometendo coletivamente centenas de milhões de dólares para tentar extrair esse metal para baterias a partir de salmoura de campos petrolíferos, utilizando a tecnologia e a experiência do setor upstream. Nos Estados Unidos, aumentar a produção de lítio já é considerado uma prioridade para a cadeia de suprimentos doméstica.

Esses projetos ainda estão em estágio inicial, e a questão-chave observada externamente é se conseguirão gerar retornos sustentáveis ou atingir uma escala significativa. Segundo avaliação de Wambui Mutoru, gerente de ativos de lítio da Equinor, a resposta deverá ser revelada nos próximos 3 a 5 anos. Em painel de especialistas na Conferência de Tecnologia de Recursos Não Convencionais (URTeC), realizada em Houston, ela afirmou que esses projetos ainda não foram totalmente validados, mas estão à beira da viabilidade comercial.

O projeto de lítio da Equinor no sudoeste do Arkansas, sob responsabilidade de Mutoru, é um dos mais acompanhados na comercialização da extração direta de lítio (DLE) de salmoura subterrânea. A primeira fase do empreendimento, uma joint venture com a Standard Lithium, previa originalmente uma decisão final de investimento (FID) no ano passado, e agora a meta é obter aprovação até o final deste ano.

O projeto está focado na formação Smackover, um campo petrolífero há muito esgotado que agora atrai investimentos do setor por abrigar o maior e mais concentrado depósito de lítio em salmoura conhecido nos EUA. Mutoru apresentou na conferência o projeto do Arkansas, bem como empreendimentos em estágio inicial no Texas.

Esse pó branco que a Equinor e outras empresas esperam produzir é matéria-prima essencial para a fabricação de cátodos, usados na produção de baterias de íons de lítio. Essas baterias são aplicadas em veículos elétricos, smartphones, drones militares e grandes sistemas de armazenamento de energia que sustentam redes elétricas e projetos de energia renovável.

O governo dos EUA está ansioso para que esses novos projetos de lítio tenham sucesso, a fim de reduzir a dependência do mercado chinês de minerais críticos. Uma análise de 2025 do Centro para Clima e Segurança (Center for Climate and Security) mostra que quase três quartos das baterias de íons de lítio importadas pelos EUA vêm da China. Para reduzir a vulnerabilidade da cadeia de suprimentos de minerais críticos, o governo americano vem oferecendo apoio financeiro por meio de um número crescente de projetos focados em mineração, processamento e fabricação de baterias no território nacional.

O Departamento de Energia dos EUA concedeu uma subvenção de US$ 225 milhões para apoiar o projeto da Equinor no Arkansas. Em julho, o Departamento de Defesa dos EUA anunciou planos de comprar até US$ 300 milhões em carbonato de lítio para baterias nos próximos cinco anos.