Equipe da Virginia Tech, nos EUA, converte PVC descartado em óleo de motor

De acordo com pt.wedoany.com-O químico e engenheiro químico Guoliang "Greg" Liu, da Universidade Virginia Tech, e sua equipe desenvolveram um processo que converte o policloreto de vinila (PVC) em polialfaolefinas, principais componentes de lubrificantes como óleos de motor. Os resultados da pesquisa foram publicados na revista Nature em 5 de agosto de 2026. Tubulações, caixilhos de janelas e até cartões de crédito de PVC descartado podem, assim, se tornar matéria-prima industrial, em vez de irem para aterros sanitários.

O PVC é um dos plásticos mais utilizados; devido ao seu teor de cloro e à variação de aditivos entre fabricantes, sua reciclagem é difícil, e grande parte dos resíduos acaba em aterros. A indústria de lubrificantes, por sua vez, enfrenta altos custos de produção e demanda crescente. De cortadores de grama e carros de passeio a motores a jato, todos os tipos de máquinas dependem de lubrificantes, e o fornecimento confiável de componentes é de grande importância para diversos setores. Converter PVC descartado em componentes de lubrificantes pode aliviar ambas as pressões simultaneamente.

O procedimento experimental é: materiais de PVC provenientes de tubulações domésticas, estruturas de janelas e cartões de crédito são colocados em um solvente, adiciona-se tricloreto de alumínio e alfa-olefinas, aquece-se a 158 graus Fahrenheit por três horas e, em seguida, recupera-se do solvente um óleo lubrificante relativamente viscoso. Liu afirmou que este é um caminho viável para produzir lubrificantes de alto desempenho a partir de resíduos plásticos, e o lubrificante resultante também é um produto verde, capaz de atender à nova demanda do mercado por sustentabilidade.

O ponto de partida do projeto foram os trabalhos anteriormente relatados pela equipe de Liu nas revistas Science e Nature Sustainability. Nessas pesquisas, a equipe converteu outros resíduos plásticos em surfactantes usados em produtos como sabões e detergentes. Após o sucesso dessa abordagem, os pesquisadores começaram a trabalhar com o PVC, com o objetivo de ajudar a melhorar os níveis de reciclagem e upcycling do material.

Liu formou um grupo de pós-graduandos para conduzir o projeto. Eric Munyaneza Nuwayo, que cursava o último ano de doutorado, liderou a pesquisa; o estudante de pós-graduação em química Connor S. Thompson, por sugestão de seu orientador, migrou para o projeto; a estudante de primeiro ano Abby Civiello, ao ingressar, logo se tornou uma das principais forças do laboratório. Liu os chamou de "os três mosqueteiros".

No início da pesquisa, a equipe tentou converter as moléculas de PVC em outras estruturas químicas por meio da substituição dos átomos de cloro. Na concepção de Liu na época, o PVC é uma forma altamente ativada do polietileno, e a substituição do cloro por outros grupos deveria facilmente transformá-lo em novas moléculas. No entanto, os primeiros produtos não apresentavam propriedades práticas; o material obtido permanecia macio e um tanto pegajoso, com desempenho abaixo do exigido.

Foi então que Liu percebeu: já que o polímero era tão viscoso e macio, por que não simplesmente quebrar continuamente as cadeias poliméricas em fragmentos menores? Em vez de ver a maciez como um fracasso, ele considerou se encurtar ainda mais as cadeias poliméricas poderia gerar algo mais útil. Essa ideia mudou o rumo da pesquisa.

À medida que o processo de conversão foi aperfeiçoado e a avaliação do material avançou, Liu começou a perceber que o produto poderia não ser apenas um novo caminho para a reciclagem de PVC, mas também ter valor comercial. Ele enviou amostras do óleo para a equipe de Ali Erdemir, da Universidade Texas A&M, para avaliação, e colaborou com William Goddard, do Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech), em cálculos químicos. A colega de Virginia Tech, Xi Chen, estudou os aspectos econômicos e de fabricação do processo, estabelecendo um modelo de produção de lubrificante em larga escala. Liu afirmou que o próximo desafio é aumentar a sustentabilidade e a acessibilidade do lubrificante. Ele espera que esse óleo possa ser produzido em maior escala, atendendo a mais pessoas, e descreveu o lubrificante como um "herói silencioso".

O artigo da pesquisa, intitulado "Upcycling of polyvinyl chloride into polyalphaolefin lubricants", foi publicado na Nature. Os autores incluem Eric Munyaneza Nuwayo, Connor Thompson, Abby Civiello, Adrian DiMarco, Jingtao Zhang, Seungjoo Lee, Gugyeong Sung, Tridip Das, Yue Zhang, Clark Vu, Shelby Koshak, John B. Matson, Ali Erdemir, William A. Goddard III, Xi Chen e Guoliang Liu.