Um estudo recente publicado na revista Environmental Science & Technology analisou dados de mais de 200.000 nascimentos no sul da Califórnia entre 2006 e 2014. O estudo descobriu que mães expostas à fumaça de incêndios florestais no final da gravidez apresentaram maior probabilidade de seus filhos serem diagnosticados com autismo antes dos cinco anos de idade.

Especificamente, crianças nascidas de mães expostas à fumaça de incêndios florestais por mais de 10 dias durante o último trimestre da gravidez apresentaram um risco 23% maior de autismo do que aquelas não expostas durante a gestação — a associação mais significativa. Este estudo é o primeiro a explorar a possível ligação entre a exposição pré-natal à fumaça de incêndios florestais e o autismo. Embora não tenha estabelecido uma associação definitiva, ele contribui com evidências para o estudo de como os poluentes atmosféricos afetam o neurodesenvolvimento fetal.

O autor correspondente, Mustafijull Rahman, da Universidade de Tulane, afirmou: "Tanto o número de casos de autismo quanto o de incêndios florestais estão aumentando, e este estudo é apenas o começo." Com as mudanças climáticas levando ao aumento da frequência e intensidade dos incêndios florestais em muitas áreas, compreender sua relação com o autismo é crucial para o desenvolvimento de políticas preventivas que protejam gestantes e seus filhos.

O autismo se manifesta em diversas características de comunicação, comportamento e aprendizagem. Desde 2000, a prevalência do autismo vem aumentando. A exposição pré-natal à poluição do ar é considerada um fator de risco, e poluentes como metais tóxicos liberados por incêndios florestais podem representar uma ameaça. O estudo também constatou que as mães de crianças autistas são mais velhas, têm uma taxa maior de primigestas e apresentam taxas mais elevadas de diabetes gestacional e obesidade pré-existentes. Além disso, meninos têm quatro vezes mais chances de desenvolver autismo do que meninas. A associação entre gravidez tardia e risco de autismo é consistente com um estudo da Universidade de Harvard de 2021. O autor principal, David Luglio, afirmou: "Mais pesquisas são necessárias sobre os mecanismos pelos quais a exposição materna à fumaça de incêndios florestais leva ao autismo em seus filhos e sua interação com fatores biológicos e genéticos."