À medida que a estrutura energética global se ajusta gradualmente, a África do Sul enfrenta o desafio da transição da indústria do carvão. Atualmente, 74% da eletricidade do país ainda vem do carvão, possuindo cerca de 108 minas de carvão, 14 usinas termelétricas a carvão e portos especializados no transporte de carvão. Para alcançar a meta de emissões líquidas zero até 2050, a África do Sul precisa eliminar gradualmente o carvão, evitando simultaneamente impactos negativos sobre trabalhadores e comunidades.

Estudos mostram que o fechamento direto de minas e usinas traria impactos econômicos significativos. A indústria sul-africana do carvão fornece diretamente mais de 100 mil empregos e gera indiretamente milhares de outros. Sem planejamento adequado, esses postos de trabalho podem desaparecer. Pesquisas de Sandeep Pai e Jennifer Broadhurst indicam que a infraestrutura de carvão pode ser convertida em novos centros agrícolas e de energia renovável para alcançar uma transição justa.

Na África do Sul, já existem casos exploratórios de reutilização de recursos de carvão. A usina termelétrica de Grootvlei está construindo um centro de horticultura climaticamente inteligente, utilizando terrenos de mineração para cultivar safras e treinar habilidades agrícolas. Os centros de energia renovável aproveitam as redes rodoviárias, ferroviárias e elétricas existentes para apoiar a produção de energia limpa e o armazenamento de eletricidade. Essas transições precisam ser parte de uma estratégia regional, promovendo a transformação coordenada de minas, usinas, ferrovias e portos.

No entanto, o progresso da transição é lento. O quadro político não tem força legal vinculante, e a empresa de energia sul-africana Eskom carece de financiamento suficiente. O International Partners Group comprometeu-se a fornecer cerca de US$ 14,3 bilhões em financiamento, mas os procedimentos de aprovação são complexos e os fundos não foram liberados a tempo para os projetos. O projeto piloto da Glencore demonstrou que é possível cultivar trigo de inverno em terras recuperadas usando água tratada de minas, mostrando o potencial da paisagem pós-mineração. Sítios de minas de carvão também podem ser usados para cultivar culturas industriais como cânhamo e kenaf, apoiando as indústrias têxtil, da construção e de bioenergia.

Os pesquisadores apontam que uma transição verdadeiramente justa precisa garantir que os trabalhadores e comunidades afetados se beneficiem econômica e socialmente, evitando exacerbar desigualdades passadas.