De acordo com pt.wedoany.com-O relatório do projeto de pesquisa "Rocketroll" sobre propulsão nuclear no espaço, divulgado pela Agência Espacial Europeia (ESA), coloca formalmente a proposta de espaçonaves de propulsão nuclear na agenda, com a proposta de reator de sal fundido apresentada pelo Centro Nacional de Pesquisa Científica da França (CNRS) atraindo atenção especial.
O estudo visa fornecer energia estável na faixa de centenas de quilowatts a megawatts para missões de exploração do espaço profundo — como a exploração de planetas externos ou missões lunares que exigem sobreviver a longas noites lunares — superando as limitações energéticas atuais da energia solar e dos combustíveis químicos. O nome do projeto "Rocketroll" é um acrônimo para "Preliminary European Nuclear Electric Propulsion Exploration for Space Applications", e seu núcleo é a propulsão elétrica nuclear, que utiliza um reator de fissão nuclear ativado em órbita para gerar eletricidade, fornecendo energia de longo prazo para sistemas de propulsão elétrica de alta eficiência.
Para alcançar esse objetivo, a ESA encomendou três consórcios europeus para realizar projetos independentes. Além da proposta inovadora de reator de sal fundido do CNRS, o consórcio Tractebel propôs uma solução tradicional de reator sólido baseado em urânio enriquecido, enquanto a OHB Czech Space focou no projeto de plataformas para grandes espaçonaves. Vale destacar que a tecnologia de reator de sal fundido remonta à década de 1950, desenvolvida originalmente para aeronaves de propulsão nuclear. Suas características de combustível líquido, operação em pressão atmosférica, alta densidade de potência e boas propriedades de dissipação de calor em ambientes de microgravidade a tornam novamente uma forte candidata para sistemas de energia no espaço profundo. Todos os projetos enfatizam a segurança, estipulando o uso de combustível de urânio não irradiado, garantindo um estado inerte antes do lançamento em órbita — de modo que mesmo uma falha no lançamento não desencadearia uma reação nuclear ou vazamento significativo de radiação — e planejando garantir ainda mais a segurança através de lançamentos duplos (transportando a carga útil e o propulsor nuclear elétrico separadamente) e acoplamento em órbita.
"Esses estudos mostram claramente o que é possível e como isso se encaixa na estratégia de longo prazo da ESA para 2040", disse Valère Girardin, gerente de projeto da ESA. Atualmente, a ESA estabeleceu um grupo de trabalho sobre propulsão nuclear, e o próximo passo será focar em subsistemas-chave, como o reator, o escudo de radiação e a conversão de energia, realizando a fabricação de hardware em escala reduzida e testes de laboratório para promover a transição da tecnologia do projeto para a realidade da engenharia. A propulsão elétrica nuclear é vista como a chave para abrir novos caminhos na exploração do espaço profundo, e seu desenvolvimento está recebendo crescente apoio em termos de vontade política e capacidade industrial.
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