De acordo com pt.wedoany.com-Uma planta piloto capaz de converter resíduos plásticos urbanos mistos em óleos de valor entrará em operação neste verão em Espanha, marcando um passo crucial na transição da tecnologia de reciclagem química do laboratório para a demonstração industrial.
A planta baseia-se no processo de liquefação solvotérmica (solvothermal liquefaction, STL) desenvolvido pelo grupo de investigação em Engenharia Catalítica da Universidade de Amesterdão (University of Amsterdam, UvA). Esta tecnologia pode processar simultaneamente todos os tipos de plásticos, sem necessidade de triagem extensiva, representando uma nova abordagem para uma indústria que enfrenta fluxos de resíduos complexos e contaminados. O Dr. Shiju Raveendran, professor associado do Instituto Van 't Hoff de Ciências Moleculares da UvA e líder do projeto, afirmou que a equipa obteve uma compreensão aprofundada do processo e considerou que vale a pena escalá-lo para nível industrial, tendo assim projetado e construído o sistema reator piloto.
O processo STL, desenvolvido no âmbito do projeto europeu PLASTICE, utiliza solventes, calor, catalisadores e alta pressão para converter resíduos plásticos mistos num óleo castanho-escuro que contém moléculas adequadas para a produção de plásticos virgens. Os investigadores afirmam que a tecnologia resolve o problema dos fluxos de resíduos urbanos, que são difíceis de processar devido à contaminação e diversidade de materiais. Do orçamento de quase 20 milhões de euros do projeto PLASTICE, Raveendran recebeu mais de 1,5 milhões de euros para desenvolver o processo. Atualmente, a tecnologia atingiu o Nível de Prontidão Tecnológica (Technology Readiness Level, TRL) 6/7, encontrando-se numa fase crítica de demonstração rumo à implantação comercial.
Nos últimos anos, a equipa de investigação desenvolveu e testou novos catalisadores sólidos nanoestruturados. Experiências laboratoriais mostraram que, com apenas 30 minutos de reação, o processo produz três produtos: gás, óleo e coque. O coque é filtrado, a água é reciclada e reutilizada, e o óleo é separado, podendo ser utilizado como matéria-prima para a produção de novos plásticos. A investigação laboratorial incluiu ainda estudos cinéticos, modelação de dinâmica de fluidos computacional (computational fluid dynamics, CFD), análise técnico-económica e estudos de aproveitamento de subprodutos, com resultados publicados em revistas internacionais.
O sistema piloto foi desenvolvido em conjunto pela Universidade de Amesterdão e um parceiro de engenharia indiano especializado em sistemas de processos industriais. O sistema está equipado com um reator de 25 litros, tanques de armazenamento, sistema de segurança integrado e capacidade de controlo local e remoto. Em abril deste ano, o teste de aceitação de fábrica foi concluído com sucesso na presença de Raveendran. Durante o desenvolvimento, foram realizadas avaliações abrangentes de segurança e processo, incluindo estudos HAZOP, e o Bureau Veritas aprovou o projeto de engenharia. A unidade está atualmente a ser montada como um módulo skid transportável, que será enviado da Índia para Espanha, com previsão de início de operação neste verão na COGERSA, empresa pública de gestão de resíduos na região das Astúrias, em Espanha.
Nessa altura, os investigadores da UvA, em conjunto com a COGERSA, avaliarão o desempenho da tecnologia com fluxos reais de resíduos plásticos. Raveendran afirmou que as experiências laboratoriais já incluíram resíduos plásticos reais, mas que na operação real poderão surgir desafios não totalmente previsíveis, sendo a fase de ampliação precisamente para levar a tecnologia a uma verdadeira relevância industrial. Na sua opinião, o projeto representa o resultado da transformação da investigação académica em tecnologia industrial prática. Realizar investigação e desenvolvimento orientados para a tecnologia numa universidade de investigação requer uma colaboração estreita com parceiros industriais e de engenharia, além de lidar com questões práticas como aprovações regulamentares, avaliações de segurança e processos de certificação. Acrescentou ainda que os jovens investigadores envolvidos no projeto, ao contactarem com desafios industriais, adquiriram experiência em colaboração multidisciplinar e inovação impulsionada pela sustentabilidade.
O desempenho da planta piloto determinará se a tecnologia pode ser ampliada para enfrentar a crise global de resíduos plásticos, apoiando simultaneamente os objetivos da economia circular.
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