De acordo com pt.wedoany.com-A Duke Energy pode receber US$ 28,4 milhões em fundos federais dos contribuintes para modernizar duas unidades de geração a carvão no Condado de Person, Carolina do Norte. Os moradores da região também enfrentam os impactos de uma nova usina de gás natural, um gasoduto e um centro de dados proposto pela Microsoft.

A usina de Roxboro, no Condado de Person, é um dos 13 projetos que o Departamento de Energia dos EUA (U.S. Department of Energy) pretende financiar com doações. A agência invoca a Lei de Produção para Defesa (Defense Production Act), da era da Guerra Fria, para financiar esses projetos, considerando-os essenciais para a segurança nacional. Esta é a mais recente medida do governo Trump para impulsionar combustíveis fósseis que prejudicam o clima.

De acordo com o acordo, a Duke Energy negociará os termos da doação com a agência nos próximos seis meses, com implementação prevista entre 2027 e 2029. A concessionária utilizará US$ 44 milhões em fundos dos consumidores para igualar o financiamento federal.

Segundo um porta-voz da concessionária, a Duke Energy solicitou os fundos de doação no final do ano passado para melhorias nas Unidades 2 e 3 por meio de projetos de ventiladores de caldeira, turbinas a vapor e moinhos de carvão. Essas unidades estão programadas para queimar carvão até 1º de janeiro de 2034, quando serão desativadas.

"Este financiamento apoia atualizações críticas previamente planejadas, ajudando a garantir que possamos continuar fornecendo eletricidade confiável aos nossos clientes na Carolina do Norte, mantendo os custos tão baixos quanto possível", afirmou Kendal Bowman, presidente de operações da Duke Energy na Carolina do Norte, em uma declaração preparada. "Com o crescimento contínuo do nosso estado, investimentos como este nos ajudam a atender à demanda crescente, apoiar as comunidades locais e manter o serviço confiável que os clientes esperam."

As Unidades 1 e 4, que também queimam carvão, estão programadas para serem eliminadas gradualmente à medida que duas novas usinas de gás natural entrarem em operação até 1º de janeiro de 2029.

A usina de Roxboro, com 60 anos de idade, está localizada às margens do Lago Hyco, a 2,4 km de uma escola primária. Em 2020, a agência reguladora ambiental estadual exigiu que a Duke Energy escavasse 17 milhões de toneladas de cinzas de carvão armazenadas na bacia oeste da usina e em dois reservatórios de expansão. O material está sendo transportado para um aterro com revestimento duplo no local. A limpeza deve ser concluída em 2036.

Anteriormente, bacias de cinzas de carvão sem revestimento vazaram, contaminando alguns poços de água potável privados próximos às instalações. Como parte de um acordo de 2019 entre a Duke Energy e grupos ambientais, a empresa forneceu fontes alternativas de água aos moradores próximos.

"A usina de carvão de Roxboro é uma fonte de cinzas tóxicas que contaminou poços de água em toda a comunidade", disse Steph Gans, da Clean Water for North Carolina, organização que defende os moradores. "Usar a Lei de Produção para Defesa para permitir que a Duke Energy produza mais cinzas de carvão, enquanto a EPA tenta enfraquecer as regulamentações sobre cinzas de carvão, não torna os americanos mais seguros. Está colocando-os em perigo."

Segundo a concessionária, a doação não alterará as datas de desativação da usina a carvão.

No entanto, a Câmara dos Representantes da Carolina do Norte aprovou esta semana um projeto de lei que exige que a Comissão de Serviços Públicos estadual permita que a Duke Energy opere usinas a carvão e gás natural até que obtenha o Certificado de Conveniência e Necessidade Pública necessário para uma grande instalação nuclear. A Duke Energy ainda não divulgou a localização dessa instalação, embora documentos da comissão indiquem que a instalação está programada para obter o certificado em 2028. Isso ocorreria antes da desativação das usinas, mas o cronograma pode mudar, pois usinas nucleares frequentemente sofrem atrasos.

Críticos afirmam que, embora o projeto de lei seja intitulado "Lei de Proteção ao Consumidor", os clientes podem enfrentar contas mais altas à medida que os custos de combustível e construção aumentam. A medida também pode permitir que a Duke Energy abandone sua meta de atingir emissões líquidas zero de carbono até 2050. O projeto de lei agora segue para o Senado.

Apoiadores do projeto, incluindo o deputado estadual republicano Dean Arp, do Condado de Union, afirmam que o carvão e o gás natural são necessários para a confiabilidade. Eles citam a Tempestade de Inverno Elliott de 2022, quando várias concessionárias no leste e sudeste dos EUA, incluindo a Duke Energy, tiveram que impor cortes de energia.

Mas a usina a carvão de Roxboro foi uma das que falharam, levando a Duke Energy a implementar apagões rotativos sem precedentes para 500 mil clientes na véspera de Natal. De acordo com documentos da Comissão de Serviços Públicos da Carolina do Norte, interruptores e sensores congelados fizeram com que as bombas que alimentam as caldeiras desarmassem. Várias correias transportadoras de carvão falharam, embora os documentos indiquem que a falha não estava relacionada ao clima. De acordo com um relatório da North American Electric Reliability Corporation, os apagões não estavam relacionados apenas a problemas mecânicos. O relatório afirma que a Duke Energy subestimou gravemente a demanda e não conseguiu comprar eletricidade de outras concessionárias, que precisavam da energia para seus próprios clientes. O software automatizado que gerencia os cortes de energia também falhou.

Enquanto isso, a Duke Energy, que lucrou US$ 5 bilhões no ano passado, está solicitando à comissão de serviços públicos a aprovação de um aumento de tarifas de 15% a 18%. A comissão realizou audiências públicas, onde centenas de clientes da Duke Energy testemunharam sobre o ônus financeiro de um aumento de US$ 30 a US$ 40 por mês em suas contas de eletricidade. A receita adicional será usada para projetos de distribuição, transmissão e usinas, bem como para a escavação e limpeza de bacias de cinzas de carvão exigidas por lei, incluindo as de Roxboro.

Outros projetos próximos às instalações de Roxboro incluem o gasoduto T15 da Enbridge, que fornecerá gás para a nova usina da Duke Energy, e um centro de dados proposto pela Microsoft, localizado em 526 hectares adquiridos no Condado de Person.

"Nas audiências de aumento de tarifas da Duke Energy este ano, os clientes disseram repetidamente que se ressentem de serem cobrados pela limpeza das cinzas de carvão da Duke Energy", disse Gans. "Esta ação perpetuará esses custos elevados no futuro."

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