De acordo com pt.wedoany.com-A sede da GE Appliances (General Electric Appliances) no "Appliance Park", em Louisville, Kentucky, conseguiu repatriar com sucesso a produção de filtros de água através da integração de tecnologias avançadas de automação. A empresa construiu a sua primeira fábrica interna de filtros de água no parque, como parte de um investimento contínuo de 3,5 mil milhões de dólares na indústria transformadora dos EUA. Esta medida visa combater, através da produção local, a proliferação de filtros de água falsificados nos canais online, que frequentemente utilizam componentes de qualidade inferior e podem introduzir químicos nocivos na água potável. A nova fábrica integra design, teste e fabrico, com o objetivo de eliminar produtos falsificados na origem.

Segundo Harry Chase, Diretor Sénior de Materiais Centrais da GE Appliances, o investimento em automação é o núcleo da estratégia de repatriação da empresa e do reforço da competitividade da indústria transformadora dos EUA. "É a base para o futuro da indústria transformadora e para o crescimento a longo prazo", afirmou Chase. "As empresas americanas precisam de muita automação para serem globalmente competitivas. Investimos muito em dados, sistemas digitais e fluxo de materiais para criar operações automatizadas."

O Appliance Park, que ocupa 750 acres e tem até o seu próprio código postal (40225), foi fundado em 1951 e atualmente emprega mais de 8000 funcionários, incluindo 1600 engenheiros de design e fabrico. É a maior base de produção da GE Appliances, produzindo, além da fábrica de filtros de água, máquinas de lavar roupa, secadores, máquinas de lavar loiça e frigoríficos. A nova fábrica de filtros de água está localizada no edifício AP4 do parque, partilhando o espaço com o Plastics Center of Excellence (Centro de Excelência em Plásticos) da empresa, formando uma operação verticalmente integrada. Através da combinação de funcionários qualificados com automação avançada, a fábrica produz um filtro de água a cada 5 segundos, com uma produção anual de milhões de unidades. A fábrica de filtros de água é um ambiente de sala limpa, operando de forma independente do centro de plásticos.

A equipa de Chase concebeu o sistema completo de automação para estas duas operações, incluindo robôs móveis autónomos (AMR) e robôs fixos. Estes robôs auxiliam nas tarefas no chão de fábrica, otimizam o movimento de materiais e transportam produtos acabados das linhas de montagem para as instalações de distribuição. Antes da implementação, a equipa colaborou com o integrador de sistemas ATC Automation, do Tennessee, utilizando ferramentas de realidade virtual, realidade aumentada, gémeos digitais e simulação avançada para o design, e treinou os funcionários nos equipamentos antes da operação. Atualmente, Chase estima que cerca de 60% das operações estejam automatizadas, com o centro de plásticos a apresentar um nível de automação superior ao da fábrica de filtros de água. "Estamos a trabalhar para atingir 100% de automação", disse Chase. "No centro de plásticos, acabámos de adicionar 20 novos robôs e estamos perto de atingir cerca de 80% de automação lá."

Na fábrica de filtros de água, a GE implementou quatro AMR de topo plano com orientação visual, que trabalham em conjunto com robôs fixos. O centro de plásticos é altamente automatizado, com funcionários e robôs a apoiar a produção por injeção de mais de 600 números de peça diferentes, incluindo cestos de máquinas de lavar loiça, tabuleiros, rodízios, bem como anéis de equilíbrio e agitadores de máquinas de lavar roupa. Na área de receção, a resina plástica é atualmente transportada por empilhadores, mas até julho, a fábrica adicionará AMR guiados por laser para automatizar completamente o fluxo de resina. Após a injeção da resina, os robôs recolhem os produtos acabados e colocam-nos em contentores de material, que são depois transportados por AMR para áreas de armazenamento temporário e armazéns. Na produção de filtros de água, os funcionários introduzem os componentes no ambiente limpo, após o que os robôs adicionam os tampões de carbono e realizam a embalagem. Nos próximos meses, empilhadores automáticos da Gideon serão responsáveis por transportar os produtos embalados para os camiões.

A fábrica de filtros de água altamente automatizada requer apenas 30 funcionários, operando em três turnos. No entanto, a automação não resultou em despedimentos; pelo contrário, criou oportunidades para os funcionários melhorarem as suas competências e assumirem papéis mais interessantes, como técnicos de controlo, especialistas em manutenção, profissionais de qualidade e "robot wranglers" (gestores de robôs). Chase afirmou que o objetivo é eliminar tarefas monótonas, sujas e perigosas, permitindo que os funcionários se concentrem em atividades de maior valor acrescentado. Michael West, que trabalha na empresa há mais de sete anos, é um exemplo disso. Ele passou da linha de montagem para técnico sénior de automação de materiais, responsável pela gestão de robôs móveis. West afirmou: "Aprendo coisas novas todos os dias. À medida que os funcionários se adaptam à automação, ouço novas ideias sobre como usar os robôs todas as semanas." A automação também levou a empresa a expandir a sua força de trabalho, uma vez que a produção em escala gerou aumento de capacidade e necessidade de mais contratações.

Durante a implementação, o projeto também enfrentou desafios. A infraestrutura foi um dos pontos difíceis, especialmente a questão da interoperabilidade entre equipamentos de automação de diferentes marcas. A equipa resolveu o problema de comunicação entre robôs fixos e sistemas de transporte adicionando uma plataforma de visão computacional sem código chamada "Taskwatch". Ao contrário da Europa, os EUA atualmente não possuem um padrão unificado de comunicação para automação, e esta ferramenta ajudou a superar esses obstáculos. Além disso, a cobertura Wi-Fi no vasto parque também foi um problema, e a empresa está a reconfigurar a rede para garantir cobertura total para os AMR. Devido à falta de cursos de formação prontos para estes novos equipamentos, a empresa também desenvolveu conteúdo de formação interno.

A GE Appliances construiu uma fábrica de próxima geração no Appliance Park. Chase afirmou que isto é apenas o começo, e a empresa continua empenhada em explorar e adotar novas ferramentas para impulsionar a inovação e recuperar a liderança da indústria transformadora dos EUA.