De acordo com pt.wedoany.com-Três missões de coleta de amostras de asteroides da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão e da Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço dos Estados Unidos trouxeram até agora cerca de 127 gramas de amostras. Esse número é menor que o peso de uma maçã pequena, mas custou mais de US$ 1 bilhão. O valor deste projeto não pode ser medido pelo peso da matéria-prima.
As três missões são, respectivamente, a japonesa Hayabusa (Hayabusa), a Hayabusa2 (Hayabusa2) e a OSIRIS-REx (Osíris) da Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA) dos Estados Unidos. A Hayabusa trouxe partículas de tamanho micrométrico do asteroide Itokawa em 2010. A Hayabusa2 trouxe cerca de 5,4 gramas de amostras de Ryugu em 2020. A OSIRIS-REx trouxe 121,6 gramas de amostras do asteroide Bennu em 2023. Somando as três, a massa total é de aproximadamente 127 gramas.
Comparar pesos não significa que essas missões desperdiçaram recursos. O retorno de amostras não é mineração; o objetivo é trazer fragmentos de asteroides não contaminados, com informações de contexto, composição química e significado histórico, que se formaram no início do sistema solar. Um artigo de revisão de 2026, "O significado científico das missões de retorno de amostras de asteroides" (The science from asteroid sample return missions), resume o estado atual do campo, elucidando o valor dessas amostras sob as perspectivas da formação planetária, das fontes de matéria orgânica e água na Terra primitiva e da natureza de asteroides potencialmente perigosos.
As primeiras partículas eram quase insignificantes, mas ainda assim cruciais. A Hayabusa foi a primeira missão a retornar material de um asteroide. A missão chegou ao asteroide tipo S Itokawa em 2005 e devolveu a cápsula de amostras à Terra em 2010. Seu mecanismo de coleta não funcionou como esperado, e houve incerteza se a cápsula continha material do asteroide. Análises posteriores confirmaram que a cápsula continha mais de 1500 partículas minúsculas, cuja massa não foi medida em gramas, mas sim como poeira, grãos e fragmentos. Apesar de minúsculas, essas amostras provaram que o material de asteroides pode ser coletado, preservado, devolvido à Terra e usado em pesquisas laboratoriais, ligando Itokawa a condritos comuns e confirmando que alguns meteoritos na Terra são fragmentos de corpos-mãe de asteroides.
A Hayabusa2, como missão sucessora, teve um alvo diferente e uma estratégia de coleta mais confiável. Ela foi ao asteroide tipo C rico em carbono Ryugu, pousando duas vezes em 2019 para coletar material. A cápsula de amostras retornou à Terra em 6 de dezembro de 2020, com uma massa de retorno de cerca de 5,4 gramas, incluindo amostras de gás. O material de Ryugu é rico em compostos carbonáceos e minerais relacionados à água, fornecendo amostras de laboratório para estudar pequenos corpos celestes que podem ter transportado voláteis e matéria orgânica para a Terra primitiva. O retorno de amostras evita as desvantagens dos meteoritos, que são aquecidos ao atravessar a atmosfera terrestre e alterados pela água e organismos da Terra.
A OSIRIS-REx foi a primeira missão dos EUA a retornar amostras de um asteroide. A missão chegou a Bennu, executou uma coleta por toque em 2020 e lançou a cápsula de amostras em Utah em setembro de 2023. A medição final de massa foi de 121,6 gramas, mais que o dobro do requisito original da missão, tornando-se a maior amostra de asteroide já retornada além da Lua. Um artigo de laboratório de 2024 descreve o material retornado como cerca de 120 gramas de regolito carbonáceo, com partículas que variam de poeira submicrométrica a pedras de até cerca de 3,5 cm de comprimento.
Os instrumentos de laboratório modernos não exigem grandes quantidades de material. Um único grão pode ser cortado, polido, escaneado, dissolvido, vaporizado, imageado ou analisado átomo por átomo. Um grama de material de asteroide pode ser dividido várias vezes e preservado para tecnologias futuras. As amostras retornadas são comparadas com observações da superfície original feitas pela espaçonave e estão distantes da atmosfera e biosfera terrestres. A missão conhece a origem do material, a forma, órbita, características superficiais e pontos de coleta do corpo-alvo, tornando cada grão mais significativo.
Se julgado apenas pelo custo por grama, o número parece dramático. Estimativas públicas mostram que apenas a OSIRIS-REx se aproxima de US$ 1 bilhão; somando Hayabusa e Hayabusa2, o total dividido por 127 gramas soa absurdo. Mas o custo por grama não é uma forma científica de avaliação. Essas missões compraram foguetes, espaçonaves, navegação, instrumentos, mecanismos de coleta, tempo de comunicação, operações de recuperação e experiência em engenharia, além de observações de três asteroides diferentes. O material retornado é apenas um dos resultados.
As 127 gramas totais de amostras não serão consumidas em poucos anos. O manuseio das amostras é deliberadamente conservador, com parte do material reservada para futuros cientistas e instrumentos. As amostras lunares da Apollo continuam gerando novos resultados décadas após a coleta. A mesma lógica se aplica aqui. Há também a dimensão da defesa planetária; Bennu e Ryugu são exemplos de asteroides próximos à Terra, e entender sua composição influencia como eles respondem à luz solar, impactos e contato com espaçonaves.
O número ainda é impressionante. Mais de US$ 1 bilhão, três missões, três asteroides, cerca de 127 gramas de material retornado. Mais leve que uma maçã pequena. Mas esses grãos são fragmentos de mundos selecionados dos materiais de construção remanescentes do início do sistema solar, coletados da superfície de corpos celestes nunca tocados pela Terra e trazidos de volta em condições controladas. As missões não trouxeram muito material, mas trouxeram os pedaços certos dos lugares certos, com informações de contexto suficientes para que laboratórios na Terra possam fazer perguntas que nenhum telescópio ou meteorito pode responder da mesma forma.
