Reabertura da mina de tungsténio de Sangdong, na Coreia do Sul, com capacidade anual de 4.600 toneladas

De acordo com pt.wedoany.com-A mina de Sangdong, no condado de Yeongwol, província de Gangwon, na Coreia do Sul, retomou a extração de tungsténio após 32 anos de encerramento, um movimento que atraiu a atenção dos Estados Unidos e do Japão, sendo visto como uma medida crucial para ambos os países estabilizarem as suas cadeias de fornecimento de matérias-primas no contexto da tendência de redução da dependência da China. De acordo com uma reportagem do Nikkei de 3 de julho, a subsidiária sul-coreana da empresa americana Almonty Industries, responsável pela exploração da mina, e o condado de Yeongwol estão a considerar o fornecimento de tungsténio ao Japão. A subsidiária sul-coreana da Almonty iniciou a extração na mina em março deste ano.

A mina de Sangdong foi encerrada em 1994 devido à perda de competitividade de preços face aos produtos chineses, há 32 anos. Segundo o Nikkei, a Almonty adquiriu a mina em 2015 e tem investido continuamente no seu desenvolvimento, com um investimento total de cerca de 40 mil milhões de ienes (aproximadamente 382 mil milhões de won sul-coreanos ou 293,85 milhões de dólares). A produção anual da mina deverá atingir um máximo de 4.600 toneladas, das quais cerca de metade será fornecida aos Estados Unidos ao abrigo de contratos de longo prazo, e o restante está previsto para satisfazer a procura interna da Coreia do Sul, bem como os mercados do Japão, Ásia e Europa.

Um funcionário do Departamento de Indústria Estratégica do condado de Yeongwol afirmou que, se a produção for garantida, existe a possibilidade de exportação para o Japão. De acordo com o condado de Yeongwol, o objetivo é reduzir a dependência das aquisições à China no contexto do confronto entre os EUA e a China, transformando a mina de Sangdong numa base de fornecimento de tungsténio para a Coreia do Sul e países aliados. Os dados do condado de Yeongwol indicam que a mina tem reservas estimadas de 58 milhões de toneladas, com um teor de tungsténio de aproximadamente 0,44%, mais do dobro da média global de 0,18%. O funcionário afirmou que, a longo prazo, a mina poderá processar 10% da quota do mercado global. O Nikkei reportou que a Almonty também acredita que, excluindo a China, a sua quota de fornecimento global aumentará para cerca de 40%.

Além disso, a Almonty está a colaborar com o condado de Yeongwol para promover o estabelecimento de um sistema completo que realize desde o concentrado até ao processamento dentro do país. O condado de Yeongwol está a investir cerca de 8 mil milhões de ienes, incluindo subsídios estatais, no desenvolvimento de um parque industrial e instalações de investigação, com conclusão prevista para 2029. O condado de Yeongwol afirmou que esta medida visa alterar a estrutura de exportação de matérias-primas minerais sem processamento para o exterior, com o objetivo de internalizar a cadeia de abastecimento.

O Japão, dominado por grandes empresas como a Mitsubishi Materials e a Sumitomo Electric, possui vantagens no processamento e comercialização de tungsténio. De acordo com o Nikkei, funcionários do condado de Yeongwol também mencionaram as vantagens de estabelecer uma cadeia de abastecimento Coreia do Sul-Japão, considerando que o Japão tem uma forte capacidade nos processos de transformação, possuindo know-how que falta à Coreia do Sul.

O tungsténio é um metal raro amplamente utilizado na indústria transformadora, como em ferramentas de corte e automóveis. Recentemente, devido à expansão da procura por semicondutores de inteligência artificial (IA), a oferta e a procura tornaram-se tensas. O Nikkei reportou que, devido ao reforço dos controlos de exportação por parte da China, que representa cerca de 80% da produção global, combinado com as mudanças geopolíticas globais e a escalada da situação no Médio Oriente, o preço de negociação do tungsténio aumentou quatro a cinco vezes no último ano.

A mina também atraiu anteriormente a atenção dos Estados Unidos. O New York Times (NYT) reportou a mina de Sangdong numa reportagem de campo a 1 de abril, afirmando que, no contexto do plano do Departamento de Defesa dos EUA de proibir, a partir do próximo ano, que os contratantes da indústria de defesa utilizem tungsténio chinês, a mina se tornou um foco de atenção. A reportagem destacou que os túneis subterrâneos da mina de Sangdong se estendem por mais de 3,2 quilómetros, e o CEO da Almonty, Lewis Black, afirmou que se espera que sejam necessários cerca de 45 anos para extrair todas as reservas, tendo a mina potencial para fornecer cerca de 40% da procura global de tungsténio, excluindo a China.

Os Estados Unidos têm monitorizado esta mina desde a década de 1950. No início da Guerra Fria, após a assinatura de um acordo entre os EUA e o governo sul-coreano, os EUA geriram diretamente a mina durante vários anos, tendo sido devolvida à Coreia do Sul após o termo do acordo em 1954. Para o mesmo campo mineiro, os EUA veem-no como uma fonte de aquisição para a indústria de defesa, enquanto o Japão o vê como um canal de fornecimento diversificado de matérias-primas para semicondutores e automóveis. O crescimento da procura de tungsténio a médio e longo prazo continua a ser a expectativa dominante do mercado, mas as flutuações de preços são significativas. Há avaliações que sugerem que a forma como a Coreia do Sul expandirá a cooperação na cadeia de abastecimento com os EUA e o Japão, ao mesmo tempo que cultiva a sua própria base de processamento e industrial, será um ponto-chave a observar no futuro.