Sonda BepiColombo, fruto da cooperação entre ESA e JAXA, chegará a Mercúrio em novembro de 2026

De acordo com pt.wedoany.com-A sonda espacial BepiColombo, desenvolvida conjuntamente pela Agência Espacial Europeia (ESA) e pela Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA), após quase oito anos orbitando o sistema solar interior, chegará a Mercúrio em novembro de 2026 e será capturada em sua órbita. Esta será a terceira visita humana a este planeta, um dos menos visitados do sistema solar, e a segunda vez que um orbitador permanecerá por lá.

A BepiColombo foi lançada em 20 de outubro de 2018. A longa demora para chegar a Mercúrio não é uma falha, mas sim o preço necessário para alcançar este planeta situado no fundo do poço gravitacional do Sol. Qualquer objeto que caia em direção ao Sol acelera devido à queda, fazendo com que a sonda chegue rápido demais para ser capturada, a menos que desacelere significativamente antes da chegada. A missão utilizou uma trajetória longa e paciente, com nove sobrevoos planetários como "freios", incluindo um sobrevoo da Terra, dois de Vênus e seis do próprio Mercúrio. Cada aproximação, combinada com o impulso suave dos propulsores iônicos, consumiu parte da velocidade. A missão levou oito anos para desacelerar, não para acelerar.

Lançada em 2018, a missão era composta por três módulos: um módulo de transferência que carregava as outras partes e operava o sistema de propulsão iônica, sobre o qual estavam empilhados dois orbitadores — o Orbitador Planetário de Mercúrio (Mercury Planetary Orbiter), responsável por estudar a superfície e o interior do planeta, e o orbitador japonês "Mio", encarregado de estudar o campo magnético de Mercúrio e seu ambiente ao redor. Após a chegada, o módulo de transferência foi descartado, e os dois orbitadores se separaram e entraram em suas respectivas órbitas. Esta é a primeira vez que duas sondas estudam Mercúrio simultaneamente: uma observa as rochas, enquanto a outra monitora o ambiente magnético ao redor.

Em abril de 2024, engenheiros descobriram que os propulsores da BepiColombo não conseguiam mais operar em potência total devido a uma corrente inesperada no módulo de transferência entre os painéis solares e a unidade de distribuição de energia. Com a redução do empuxo disponível, a data de chegada prevista não pôde ser cumprida. A equipe de dinâmica de voo da agência projetou uma nova trajetória, que incluía aproximar a sonda ainda mais de Mercúrio nos sobrevoos restantes para aproveitar a gravidade do planeta e obter mais desaceleração. O ajuste preservou a missão científica completa, mas adiou a entrada em órbita de dezembro de 2025 para novembro de 2026, um atraso de cerca de 11 meses.

A BepiColombo completou seu último sobrevoo de Mercúrio em janeiro de 2025 e, em junho de 2026, encerrou a fase principal de cruzeiro com propulsão iônica, entrando na "fase de chegada". A captura em novembro será um processo gradual e de baixo empuxo, não uma manobra dramática de queima de motores como nas missões a Marte. Como a sonda depende de propulsão estável de baixo empuxo e os propulsores já não atingem a potência original, a série final de manobras exigirá um voo preciso para ajustar sua velocidade, de modo que seja "fracamente" capturada pela gravidade de Mercúrio em uma órbita polar. Em seguida, os orbitadores se separarão e o trabalho meticuloso de entrada em órbitas científicas começará, com a missão científica principal prevista para iniciar em 2027.

Mercúrio possui um enorme núcleo de ferro, que ocupa a maior parte do planeta, numa proporção muito superior à de qualquer outro planeta rochoso. É o único planeta interno, além da Terra, com um campo magnético global, e parece armazenar gelo de água nas sombras de crateras permanentemente escuras perto de seus polos. A sonda "Mariner 10", da NASA, sobrevoou Mercúrio três vezes em 1974 e 1975, mas nunca permaneceu. A sonda "MESSENGER", da NASA, orbitou o planeta de 2011 a 2015, transformando completamente o conhecimento humano sobre Mercúrio. Esta terceira missão (apenas o segundo orbitador) responderá perguntas sobre a origem do enorme núcleo de Mercúrio, como o planeta mantém seu campo magnético e a composição do material nas crateras polares sombreadas.