De acordo com pt.wedoany.com-A UK Fusion Energy Ltd, através de dois pedidos de patente europeus, divulgou o design modular do núcleo do seu projeto de Produção de Energia por Tokamak Esférico (STEP), visando resolver os problemas de manutenção de longo prazo dos reatores de fusão.
Os dois documentos de patente (números de pedido EP4742271A1 e EP4742272A1) descrevem detalhadamente um método para fabricar e reparar o vaso de vácuo. O vaso de vácuo é a câmara selada onde ocorre a fusão do plasma, sendo o componente central do reator de fusão.
Os reatores de fusão tradicionais utilizam frequentemente grandes invólucros soldados de peça única para suportar as cargas térmicas e eletromagnéticas durante a operação. No entanto, esta estrutura robusta cria um gargalo significativo de manutenção: quando os componentes internos são danificados, todo o reator precisa de longas paragens, e os técnicos têm de cortar as espessas camadas de blindagem para realizar reparos. A equipa de fusão STEP afirma que, embora estes designs sejam eficazes, a manutenção e a substituição de componentes são bastante difíceis.
O novo design divulgado propõe a utilização de componentes anulares independentes empilhados verticalmente, substituindo a unidade soldada única. Nesta abordagem, o tokamak é dividido em segmentos modulares sobrepostos, cada módulo combinando o vaso de vácuo com sistemas internos relacionados, podendo ser montado, desmontado e mantido individualmente. Se um componente falhar ou degradar-se devido à radiação, os operadores podem içar o segmento anelar específico da pilha para reparação isolada, sem afetar o resto do reator, e um módulo de reserva pode ser imediatamente substituído. Este layout visa reduzir o número de conexões que precisam de ser ligadas e desligadas durante a manutenção e melhorar o acesso aos sistemas internos.
No entanto, dividir o núcleo do reator de fusão em componentes independentes introduz um risco principal — a perda de vácuo nas juntas. A reação de fusão requer condições próximas do vácuo absoluto para evitar que impurezas arrefeçam o plasma. Como grandes estruturas de aço se deformam e expandem sob forte calor e forças magnéticas, manter uma vedação apertada entre anéis não conectados era impraticável no passado. A segunda patente utiliza um dispositivo de vedação fluida adaptativa, projetado para ser instalado entre os anéis metálicos, a fim de resolver esta fraqueza estrutural. Este sistema combina flexibilidade estrutural com retenção de vácuo rígida, permitindo que os segmentos modulares se expandam e contraiam durante a operação, evitando ao mesmo tempo a fuga de ar para o núcleo.
Claire Goodier, responsável pelo departamento de propriedade intelectual da UK Fusion Energy Ltd, confirmou que estes pedidos de patente representam a primeira vaga de inovações STEP a entrar no domínio público através do quadro internacional de patentes. O gestor de engenharia Roel Verhoeven acrescentou que o principal obstáculo à fusão comercial é garantir que a central possa ser efetivamente mantida ao longo de toda a sua vida operacional. Verhoeven afirmou que a arquitetura do vaso modular e os conceitos de vedação relacionados descritos nestes pedidos estão a enfrentar estes desafios e a apoiar a implantação de futuras centrais de fusão.
