De acordo com pt.wedoany.com-A sonda Plato da Agência Espacial Europeia (ESA) passou no último grande teste de qualificação antes do lançamento: o teste de compatibilidade eletromagnética realizado na câmara Maxwell, no centro técnico da ESA nos Países Baixos. Este resultado permite que a missão de busca por exoplanetas seja lançada conforme planeado em 2027 a bordo do foguetão Ariane 6.

Em 2026, durante os testes no centro técnico da ESA nos Países Baixos, engenheiros selaram a sonda Plato na câmara Maxwell enquanto operavam todas as suas 26 câmaras e subsistemas, para verificar se a nave funcionaria corretamente sob a interferência dos seus próprios equipamentos eletrónicos. A câmara Maxwell é uma gaiola de Faraday de 9 metros de altura, com paredes revestidas de cones de espuma para absorver sinais de rádio dispersos, recriando as condições de silêncio eletromagnético do espaço profundo. Nesta câmara anecoica, os engenheiros operaram simultaneamente os equipamentos eletrónicos da Plato para confirmar que os subsistemas não interfeririam entre si, incluindo ausência de diafonia, captação acidental de emissores a bordo e ruídos que pudessem contaminar a deteção de sinais fracos. A compatibilidade eletromagnética é uma norma de engenharia que geralmente não recebe atenção pública até surgirem problemas, mas para a Plato, o fracasso era uma opção cientificamente inaceitável.

A missão Plato visa encontrar planetas rochosos semelhantes à Terra em torno de estrelas semelhantes ao Sol, observando as pequenas diminuições de brilho causadas pelo trânsito planetário. A cientista do projeto da ESA, Ana Heras, afirmou que a missão deve ser capaz de distinguir variações de brilho estelar inferiores a 80 partes por milhão. Com esta precisão fotométrica, o ruído gerado pelos próprios equipamentos eletrónicos da nave poderia abafar o sinal. As 26 câmaras observam simultaneamente a mesma região do céu, e cada uma precisa manter o foco controlando a temperatura do tubo ótico dentro de frações de grau. As fontes de alimentação comutadas, os motores das rodas de reação e os barramentos de dados a bordo são potenciais fontes de interferência. O objetivo do teste na câmara Maxwell era confirmar que, quando todos os equipamentos, incluindo câmaras, computadores, transmissores e aquecedores, operam simultaneamente, o ambiente eletrónico permanece suficientemente limpo para garantir a usabilidade dos dados científicos.

O teste eletromagnético foi o último grande passo de qualificação ambiental da Plato. Esta série de atividades começou no início deste ano, com testes de vibração e acústica para simular as fortes vibrações e o rugido do lançamento do Ariane 6. Em seguida, a sonda foi transferida para o grande simulador espacial do Centro Europeu de Investigação e Tecnologia Espacial (ESTEC), onde passou por um mês de testes térmicos em vácuo. No interior do simulador, bombas reduziram a pressão da câmara para cerca de um bilionésimo da pressão atmosférica, enquanto azoto líquido arrefeceu as paredes à temperatura do espaço. Elementos de aquecimento simularam a irradiação solar nos painéis solares e no escudo térmico da Plato. Os engenheiros submeteram a sonda a condições de calor, com o lado dos painéis solares aquecido a 150°C e as câmaras no lado sombreado mantidas entre –70 e –90°C, e a condições de frio, onde os aquecedores a bordo impediram que as câmaras congelassem abaixo da faixa operacional. O gestor do projeto, Thomas Walloschek, afirmou que os engenheiros levaram deliberadamente as condições além do que a sonda encontraria em órbita, com o objetivo de verificar o desempenho em estados térmicos nominais e não nominais.

A missão chama-se Plato, refletindo o seu duplo objetivo: procurar planetas e analisar as estrelas que orbitam através da astrossismologia. Estas medições combinadas fornecem informações frequentemente ausentes nos catálogos de exoplanetas, incluindo idades e raios fiáveis das estrelas-mãe e dos planetas que as orbitam. A missão Kepler da NASA já confirmou que planetas rochosos pequenos são comuns. O Satélite de Pesquisa de Exoplanetas em Trânsito (TESS) está a descobri-los em torno de estrelas brilhantes próximas. A Plato foi concebida para preencher uma lacuna específica: mundos do tamanho da Terra na zona habitável de estrelas semelhantes ao Sol, suficientemente caracterizados para permitir análises espectroscópicas posteriores com telescópios terrestres de grande porte e missões espaciais como o Telescópio Espacial James Webb. A maioria dos exoplanetas confirmados orbita perto das suas estrelas. Para encontrar verdadeiros análogos da Terra, ou seja, aproximadamente do tamanho da Terra, com um período orbital de cerca de um ano, orbitando uma estrela do tipo G, é necessário observar a mesma região do céu durante vários anos. A Plato foi construída para isso e iniciará a sua missão a partir do segundo ponto de Lagrange Terra-Sol.

O lançamento da Plato também é significativo para o seu foguetão, o Ariane 6. O Ariane 6 é a resposta europeia às mudanças no mercado de lançamentos comerciais, e cada entrega pontual de uma carga útil institucional de alto perfil reforça a credibilidade de que a Europa ainda possui capacidade de lançamento pesado soberana. A data de lançamento em 2027 representa um ligeiro atraso em relação aos planos iniciais, mas para uma missão tão complexa, um ajuste de dois meses não é incomum, refletindo que as atividades de qualificação raramente correm exatamente como planeado.

As missões espaciais são frequentemente descritas pelos seus resultados científicos, mas o trabalho que realmente as coloca em órbita ocorre em meses de testes em câmaras. Estes testes incluem mesas vibratórias que reproduzem as cargas do lançamento, altifalantes acústicos que submetem a sonda à pressão sonora da ignição do foguetão e operações em vácuo térmico. O teste de compatibilidade eletromagnética, realizado no final desta série, visa verificar se todos os equipamentos construídos e integrados pelos engenheiros ao longo de anos funcionam realmente como uma máquina coesa. Uma sonda que passe nos testes de vibração e térmicos, mas falhe no de compatibilidade eletromagnética, teria de ser desmontada, recabada e testada novamente. A Plato passou no teste dentro do prazo, indicando que o trabalho de integração foi muito limpo. A parte terrestre da missão irá agora concentrar-se na preparação para o lançamento, logística de transporte e análise dos dados recolhidos durante os testes ambientais. Os modelos térmicos baseados nos dados do grande simulador espacial serão utilizados para prever o comportamento das câmaras em voo, permitindo que os operadores distingam sinais astrofísicos genuínos de ruído de origem térmica.

A Plato junta-se a um programa europeu de exoplanetas em constante desenvolvimento. O Satélite de Caracterização de Exoplanetas (CHEOPS), lançado em 2019, caracteriza planetas conhecidos medindo com precisão os seus raios. O Satélite de Pesquisa de Exoplanetas por Deteção Remota de Atmosferas no Infravermelho (ARIEL), previsto para ser lançado no final desta década, estudará as atmosferas dos exoplanetas. A Plato assume o papel de descobridora e, se funcionar como planeado, produzirá um catálogo de pequenos planetas em torno de estrelas semelhantes ao Sol para estudo detalhado por instrumentos de próxima geração. O crucial reside na estatística, e não em qualquer deteção individual; estes números determinam como os astrónomos conceberão as próximas missões, incluindo os propostos observatórios de imagem direta. Sem o catálogo que a Plato planeia gerar, nada disto aconteceria. O teste na câmara Maxwell mostrou que os equipamentos eletrónicos estão prontos, e a programação de lançamento do Ariane 6 confirma que o foguetão está reservado.