Element One, do Canadá, investe US$ 1,67 milhão em pesquisa para produzir hidrogênio a partir de rochas

De acordo com pt.wedoany.com-A Element One Hydrogen & Critical Minerals Corp. (EONE.CN) está apostando na tecnologia química da Universidade de Columbia (Columbia University) para extrair hidrogênio natural diretamente das rochas. O CEO Brad Kitchen afirma que o processo custa uma fração do custo do petróleo e do gás natural; a mesma camada de rocha ultramáfica também oferece um negócio de magnésio, que ele estima gerar cerca de US$ 95 milhões em receita anual, toda proveniente de operações terrestres nos EUA. Os números acima são projeções da administração e não foram auditados ou verificados de forma independente. O mercado de hidrogênio geológico e captura de carbono tem receita projetada de mais de US$ 50 bilhões.

Tomando como referência o preço atual da gasolina em alguns estados dos EUA, de cerca de US$ 6 por galão, o custo equivalente do hidrogênio verde (produzido pela decomposição da água usando energia hidrelétrica, eólica ou solar) é de aproximadamente US$ 10 a 14 por galão. Kitchen afirma que o hidrogênio natural pode produzir energia equivalente por cerca de US$ 0,50 a 1,00, sem limitações geográficas; por exemplo, se houver rocha ultramáfica sob uma comunidade ou mina no Alasca, ela pode ser usada para gerar eletricidade, custando apenas alguns centavos por dólar de energia em comparação ao diesel. Essa comparação se refere a um processo pré-comercial e não a resultados de produção já demonstrados.

O hidrogênio se forma no subsolo há muito tempo; o gargalo está na velocidade de produção. Kitchen afirma que a produção convencional de hidrogênio a partir de rochas levaria milhões de anos, mas a tecnologia atual pode realizá-la em tempo real. As rochas-alvo são as ultramáficas, que representam cerca de 7% da Terra. A pesquisa é liderada pela equipe da Dra. Greeshma Gadikota, titular da Cátedra Lenfest Earth Institute em Engenharia da Terra e Ambiental da Columbia Climate School. Segundo Kitchen, o processo requer apenas poços de 500 a 1.000 metros de profundidade, e a temperatura de reação cai de cerca de 300 graus para 100 graus; outras empresas tentam aquecer as rochas em profundidade com micro-ondas ou vapor, o que este processo dispensa. As alegações de "produção em tempo real" e redução de temperatura vêm de entrevistas e não constam em comunicados à imprensa da empresa ou em pesquisas publicadas.

Kitchen está baseado em Vancouver, a equipe de exploração fica em Smithers e Nanaimo, as instalações de pesquisa estão em Nova York e nos arredores de Newark, e os projetos abrangem a Colúmbia Britânica, o Alasca e o estado de Washington. A empresa firmou um acordo de pesquisa financiada de dois anos com a Universidade de Columbia, no valor de US$ 1,67 milhão, com o objetivo de estimular a geração de hidrogênio geológico e recuperar metais críticos. Os testes de campo estão programados para o próximo verão, e a empresa também planeja perfurar acumulações de hidrogênio preso na Colúmbia Britânica, Alberta e Utah.

Kitchen afirma que a Element One é a única empresa de capital aberto com essa tecnologia, mas logo admite que não tem certeza disso. Entre as empresas do mesmo setor, a MAX Power Mining Corp. (MAXXF), de Saskatchewan, tem um poço que começou a exploração recentemente; a empresa afirma ter confirmado o primeiro sistema de hidrogênio natural subterrâneo da América do Norte, com valor de mercado de US$ 330 milhões na época da entrevista, diferente dos níveis de negociação recentes; a QIMC está avançando em um projeto de gás do solo na Bacia de Cumberland, na Nova Escócia; a Koloma, apoiada por Bill Gates, estaria explorando no Kansas. Além disso, a HyTerra (HYT) está testando poços de petróleo no Kansas e em Nebraska, a Gold Hydrogen (GHY) explora a Península de Yorke, no Sul da Austrália, e a REV Exploration (REVX.VN), a Primary Hydrogen Corp (HDRO.M.DX), a Thor Energy e a listada no Reino Unido Getech também já atuam no hidrogênio natural. Outro ativo de mercado aberto no tema é o ETF GX Hydrogen, mas com exposição voltada ao hidrogênio verde.

No negócio de magnésio, a empresa planeja usar a tecnologia da Revora Materials para processar cerca de 100 mil toneladas de matéria-prima por ano em cerca de dois a três anos, produzindo magnésio no valor de cerca de US$ 95 milhões por ano nos próximos anos; o negócio ainda não gera receita. A matéria-prima vem de um acordo de areia de fundição com o fornecedor Mailbroke, nome que não foi verificado nos materiais públicos da empresa. Kitchen afirma que há poucas fontes de magnésio nos EUA e que, além da tendência de compras terrestres, há também um impulso governamental; em plena operação, poderia atender cerca de 15% a 20% da demanda dos EUA por magnésio, uma estimativa pessoal. Ele prevê que o Departamento de Defesa (Department of Defense) ou o "Departamento de Guerra" (Department of War) emitirá uma solicitação de propostas para magnésio, mas essa licitação ainda não foi confirmada. Como as minas existentes são usadas diretamente, podem ser economizados cerca de 5 a 10 anos de licenciamento e construção; o local de uma antiga serraria em Nova York, com cerca de 45 mil pés quadrados, já opera um circuito piloto, próximo a ferrovias, rodovias e um porto de águas profundas. Kitchen afirma que a empresa ainda não possui dados completos de custos anuais.

Em relação às estimativas de produção de hidrogênio, Kitchen afirma que, mesmo recuperando apenas 25% do hidrogênio produzido, seria possível gerar cerca de 14 a 35 milhões de toneladas de hidrogênio, o equivalente a 275 a 686 milhões de barris de óleo equivalente; essa estimativa se refere a um processo que ainda não está em produção e não gera receita, e não foi verificada de forma independente. Ele também vincula o hidrogênio natural à demanda de energia de data centers, afirmando que, se um local tiver rocha ultramáfica e houver planos de construir um data center, ele pode fornecer energia para o centro e transmitir eletricidade para a comunidade; ele cita o exemplo do ano passado, quando o custo de eletricidade em Cleveland subiu 30% devido aos data centers, número que não pôde ser verificado de forma independente. Em relação às empresas tradicionais de petróleo e gás, Kitchen prevê que elas comprarão e controlarão a tecnologia em vez de resistir a ela, pois todas as turbinas já produzidas estão aptas a usar hidrogênio, e a maioria das instalações de alta intensidade energética está pronta para converter quando o hidrogênio se tornar viável economicamente em escala. Ele acredita que essa tecnologia não foi desenvolvida antes porque não existia na época; os testes de campo no próximo verão determinarão se os resultados de laboratório podem ser traduzidos na prática.