Universidade do Sul de Illinois nos EUA recebe financiamento da NASA para imprimir resíduos plásticos em biscoitos em 3D

De acordo com pt.wedoany.com-A equipe de pesquisa da Universidade do Sul de Illinois em Carbondale (Southern Illinois University, SIU Carbondale), nos EUA, com financiamento do "Desafio de Alimentos para o Espaço Profundo" (Deep Space Food Challenge) da NASA, desenvolveu um processo que converte resíduos plásticos de PET em biscoitos comestíveis impressos em 3D por meio de transformação microbiana, nomeando este produto rico em proteínas de "µBite" (micro-mordida).

Filamentos para impressão 3D e alimentos impressos em 3D não são novidade, mas transformar diretamente resíduos plásticos em matéria-prima alimentar imprimível era algo raro até então. O ponto de partida da pesquisa da equipe da SIU é que tanto o plástico quanto os alimentos contêm carbono. O participante do projeto, professor associado da universidade, Lahiru Jayakody, afirmou que a equipe está tentando desenvolver tecnologias de upcycling de plástico para criar produtos de maior valor, e então pensaram em reconstruir as moléculas de carbono do plástico em proteínas comestíveis.

O PET (politereftalato de etileno) é amplamente utilizado em garrafas de água e embalagens de alimentos, sendo uma fonte comum de resíduos plásticos. Os pesquisadores programaram diversas leveduras, incluindo a levedura de pão, para converter as moléculas de carbono do plástico, bem como resíduos agrícolas, em proteínas, vitaminas e até aromatizantes. Jayakody disse que as características dos microrganismos podem ser aproveitadas para resolver problemas causados pelos próprios seres humanos.

No processo, a equipe utiliza o método de dissolução hidrotérmica oxidativa (oxidative hydrothermal dissolution), desenvolvido pelo professor de geologia da universidade, Ken Anderson, que emprega água e oxigênio sob alta temperatura e pressão para decompor resíduos de PET e palha de milho em fragmentos mais facilmente digeríveis pelas leveduras. Esses fragmentos são então alimentados às leveduras programadas, que os convertem com sucesso em diferentes ingredientes comestíveis, posteriormente misturados com fibras, amido e adoçantes para formar uma pasta imprimível em 3D.

O biscoito impresso em 3D rico em proteínas resultante ainda não foi degustado de fato. A equipe aguarda aprovação institucional para realizar o primeiro teste de sabor. Com base nos dados atuais e nos resultados de testes de odor, o biscoito é considerado promissor, e várias pessoas já manifestaram disposição para consumi-lo em condições de recursos limitados, como em missões de espaço profundo ou em áreas de desastre com escassez de alimentos.

A equipe também está tentando programar leveduras para produzir mais aditivos alimentares a fim de aumentar a atratividade do produto. Atualmente, a levedura de pão já converteu biomassa vegetal em aromatizante de baunilha, e outra levedura converteu o etileno glicol do PET em β-caroteno — um pigmento vegetal que o corpo humano pode converter em vitamina A. O estudante de pós-graduação Sandhy Jayasekara afirmou que a equipe está utilizando microrganismos para desenvolver biscoitos mais atraentes para os consumidores, e no futuro poderá até usar microrganismos para produzir diretamente os componentes de amido, fibra e adoçante dos biscoitos.

A equipe de pesquisa acredita que essa tecnologia pode fornecer uma fonte de alimentos em locais com escassez de recursos naturais, como na Lua ou em Marte, e também pode ser usada para a alimentação de tripulantes de submarinos ou em regiões onde a fome é generalizada. Jayakody citou dados de projeção segundo os quais, até 2050, a demanda global por alimentos crescerá de 35% a 56%, e cerca de 30% da população mundial enfrentará risco de fome, sendo os microrganismos possivelmente uma das vias para resolver esse problema.