Empresa de Terras Raras dos EUA investe US$ 1,2 bilhão em fábrica de ímãs de terras raras na Carolina do Sul

De acordo com pt.wedoany.com-A USA Rare Earth (NASDAQ: USAR) anunciou na terça-feira que investirá US$ 1,2 bilhão na construção de uma nova fábrica de fabricação de ímãs e refino de metais no Condado de Cherokee, Carolina do Sul. O projeto deverá expandir significativamente a capacidade doméstica de produção de ímãs permanentes de neodímio-ferro-boro (NdFeB) sinterizados e dos metais de terras raras refinados necessários para sua fabricação.

Localizada no Bailey Industrial Park, em Blacksburg, esta será a terceira instalação da USA Rare Earth nos EUA. Anteriormente, a empresa já possuía uma fábrica em Stillwater, Oklahoma, cuja primeira linha de produção comercial entrou em operação em março, além de uma instalação de separação e processamento em Wheat Ridge, Colorado. A USA Rare Earth aposta em uma operação verticalmente integrada, da mineração à produção de ímãs, o que a ajudará a se posicionar como fornecedora-chave para os setores aeroespacial, de defesa, semicondutores, energia e data centers.

As operações em Stillwater e Blacksburg formarão o núcleo de fabricação de ímãs da cadeia de valor integrada "da mina ao ímã" da USA Rare Earth. Essa cadeia abrange o projeto de mineração e processamento de terras raras pesadas em Round Top, em Sierra Blanca, Texas; a aquisição planejada das operações de mineração e processamento da Serra Verde, em Goiás, Brasil; a instalação de metais e ligas LCM em Cheshire, Reino Unido; e uma instalação planejada de metalização e ligas em Lacq, França.

Uma vez em operação, a fábrica de Blacksburg terá capacidade alvo de 6.400 toneladas métricas por ano (tpa) de ímãs de terras raras NdFeB e 5.000 tpa de metais e ligas em tiras finas fundidas. Combinado com os planos de expansão da instalação da USA Rare Earth em Stillwater, a empresa espera que a capacidade total doméstica dos EUA atinja 10.000 tpa de ímãs de terras raras NdFeB e 10.000 tpa de metais e ligas de terras raras pesadas em tiras finas fundidas. A empresa afirmou que os trabalhos de engenharia e a aquisição de equipamentos para a instalação de Blacksburg estão em andamento, com o início das obras no local previsto para os próximos meses e a entrada em operação programada para 2028.

"O Condado de Cherokee é o próximo elo crítico na cadeia de valor de terras raras e ímãs que estamos construindo nos EUA, Reino Unido, Europa e globalmente", disse Barbara Humpton, CEO da USA Rare Earth, em comunicado à imprensa. "A Carolina do Sul oferece o talento, a infraestrutura e os parceiros de que precisamos para avançar rapidamente. Com este investimento, estamos trazendo de volta para casa a capacidade de fabricação avançada da qual os EUA e seus aliados dependem, do chão de fábrica à linha de frente."

A China domina o mercado global de terras raras, controlando a grande maioria da mineração, processamento e fabricação. Governos ocidentais consideram esse monopólio um risco significativo para a segurança nacional e para a cadeia de suprimentos, e estão subsidiando ativamente projetos alternativos para enfrentar essa situação. Em maio, o Departamento de Energia dos EUA selecionou a USA Rare Earth para receber até US$ 19,3 milhões em financiamento para um projeto piloto de terras raras destinado a impulsionar a cadeia de suprimentos doméstica.

O órgão antitruste do Brasil já iniciou uma investigação sobre a proposta de aquisição da Serra Verde, que daria à USA Rare Earth o controle da única mina de terras raras em operação no país. A mina entrou em produção comercial há dois anos e é um dos poucos projetos fora da China capaz de produzir terras raras pesadas em larga escala. A Serra Verde já afirmou que, até o próximo ano, a mina poderá representar metade da produção global de terras raras pesadas fora da China.

A USA Rare Earth também enfrenta escrutínio de legisladores dos EUA, que afirmam que a estrutura de investimento de Washington pode dar ao governo uma influência "altamente preocupante" sobre a empresa, ao mesmo tempo que beneficia a empresa de investimentos administrada pela família do Secretário de Comércio dos EUA, Howard Lutnick. Em janeiro, o Escritório do Programa CHIPS do Departamento de Comércio assinou uma carta de intenções não vinculativa para fornecer à USA Rare Earth até US$ 1,58 bilhão em financiamento — incluindo US$ 277 milhões em doações e US$ 1,3 bilhão em empréstimos — em troca de uma participação acionária de 8% a 16%.

Na semana passada, a mineradora concorrente de terras raras MP Materials (NYSE: MP) entrou com uma ação judicial contra a USA Rare Earth, acusando-a de roubar tecnologia proprietária de ímãs por meio de um ex-funcionário. A USA Rare Earth nega as acusações, afirmando que o processo da MP "distorce nossa empresa, nossa cultura e nossos funcionários", e disse que se defenderá das acusações e responderá "adequadamente".