De acordo com pt.wedoany.com-A escassez de motores de foguete sólido nos EUA tornou-se o principal fator limitante para o Pentágono expandir a produção de mísseis, mas a principal fornecedora, Northrop Grumman, aponta que o próprio mecanismo de aquisição pode ser um obstáculo ainda maior para resolver esse problema.
Como um dos dois principais fabricantes de motores de foguete sólido de médio e grande porte nos EUA, a Northrop Grumman acredita que o setor possui um potencial significativo de expansão de capacidade, mas exige que o governo ofereça compromissos de aquisição de longo prazo para justificar investimentos em toda a cadeia de suprimentos. Um relatório recente do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais mostra que, enquanto o Pentágono busca expandir rapidamente a produção de interceptores de defesa antiaérea e antimísseis, os motores de foguete sólido continuam sendo o elo fraco na base industrial de mísseis dos EUA. James Kalberer, vice-presidente da divisão de sistemas de propulsão da empresa, afirmou que os fabricantes já notaram as preocupações e estão prontos para aumentar a produção, mas o mecanismo de alocação anual e os contratos de curto prazo dificultam o avanço de investimentos de longo prazo para um crescimento sustentável.
Kalberer disse que, embora o governo já tenha sinalizado a demanda, os fornecedores precisam ter certeza de que os planos de aquisição podem superar os ciclos orçamentários anuais para responder. O Pentágono já aprovou autorizações plurianuais para contratos de munições e fez investimentos diretos em fornecedores, mas os planos plurianuais estão, em última análise, sujeitos às dotações anuais do Congresso, com variáveis como níveis de financiamento, encerramento de programas ou ajustes de prioridades gerando incertezas. Além disso, as autorizações plurianuais são específicas para projetos individuais e não cobrem toda a cadeia de suprimentos, deixando fornecedores de segundo e terceiro níveis sem confiança suficiente para expandir suas fábricas.
"Estamos começando a ver o governo emitir sinais de demanda de longo prazo, o que nos ajuda a colaborar com todos os elos da cadeia de suprimentos para garantir a prontidão total", disse Kalberer. "Compromissos de aquisição plurianuais permitem que todos os componentes do ecossistema respondam mais rapidamente do que no modelo tradicional de compras anuais." Ele acredita que os investimentos necessários para expandir a produção de motores de foguete envolvem não apenas os contratantes principais, mas também fornecedores de matérias-primas, bicos, materiais isolantes, componentes de propelente, além de treinamento de mão de obra e expansão de instalações.
No nível de investimento, Kalberer revelou que a Northrop Grumman investiu cumulativamente mais de US$ 2 bilhões nos negócios de munições e motores de foguete sólido nos últimos anos, com mais de US$ 1 bilhão especificamente em motores de foguete sólido. "A capacidade já está pronta para atender à demanda atual", disse ele. Em sua opinião, o caminho para resolver os desafios do setor reside em grande parte na reforma das aquisições. "Se os sinais de demanda forem claros, os fornecedores estarão dispostos a se apresentar e investir por conta própria. O próximo passo do governo é garantir a confiança de longo prazo nas aquisições por meio do processo de compras, em vez de compras anuais", complementou Kalberer.
A Northrop ocupa uma posição única no setor de motores de foguete sólido, com seu negócio de propulsão originado da Hercules Aerospace, Alliant Techsystems e Orbital ATK, esta última adquirida pela Northrop em 2018, tornando-a um dos dois principais fornecedores de motores de foguete sólido do país. O outro é o antigo negócio Aerojet Rocketdyne, agora parte da L3Harris Technologies. O negócio da empresa abrange não apenas projetos de mísseis, mas também a fabricação de dois propulsores de foguete sólido para o Sistema de Lançamento Espacial da NASA.
Em termos de produção, Kalberer afirmou que a Northrop entregou cerca de 13.000 motores de foguete em 2024 e prevê atingir aproximadamente 25.000 por ano até 2029. A capacidade existente ainda tem espaço para maior utilização. "A produção de propelente requer instalações muito pesadas; atualmente produzimos 30 milhões de libras de propelente, enquanto a capacidade existente, convertida em número de motores de foguete, pode chegar a 50 milhões de libras", disse ele.
Para acelerar o aumento da capacidade, a Northrop está agilizando a qualificação de novas tecnologias e fornecedores. Kalberer revelou que o programa SMART Demo, financiado internamente pela empresa, está em seu quinto ano. O programa visa testar novos métodos de fabricação, materiais e fornecedores antes de introduzi-los em projetos de produção, para enfrentar o desafio de ciclos de certificação que duram anos enquanto as necessidades militares mudam rapidamente. Segundo ele, o SMART reduziu o tempo do design aos testes de qualificação de até três anos para 12 a 18 meses, além de ajudar a introduzir novos fornecedores.
O Pentágono também está tomando outras medidas para expandir a capacidade, incluindo a concessão de contratos de desenvolvimento de motores de foguete sólido a novas startups e a conclusão, em abril deste ano, de um investimento de US$ 1 bilhão no negócio de propulsão de mísseis da L3Harris para acelerar a expansão da produção. Quando perguntado se a Northrop receberia bem investimentos governamentais semelhantes, Kalberer se recusou a comentar. "Não posso falar sobre os planos específicos do governo para a Northrop Grumman e sua estratégia de investimento; estamos concentrados em colaborar diretamente com os contratantes principais e o governo para identificar as necessidades críticas", disse ele.
Em meio às discussões sobre capacidade, o negócio de motores de foguete da Northrop enfrenta escrutínio em outra área. No início deste ano, após a segunda anomalia em menos de dois anos envolvendo um propulsor de foguete sólido fabricado pela Northrop, a Força Espacial dos EUA suspendeu os lançamentos de segurança nacional no foguete Vulcan da United Launch Alliance. Kalberer afirmou que a Northrop continua apoiando as operações de lançamento do Atlas da ULA e está colaborando com a empresa para promover o retorno ao voo do Vulcan, dizendo que "estamos altamente alinhados com seus planos e necessidades de voo e estamos trabalhando juntos para trazer o Vulcan de volta ao voo."
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